“Het was een zeer succesvolle beurs, we kunnen concluderen dat het merk ILVE echt terug is op de Nederlandse markt en dat hebben we in Italië goed kunnen laten zien. Met een prachtige, sfeervolle stand, mooie producten en heel veel prettige contacten. Na onze voorzichtige start drie jaar geleden, hebben we laten zien dat ILVE Nederland een serieuze speler is. Dat kregen we ook terug van de bezoekers: we hebben ons in Milaan echt laten zien.”

Van fabriek naar merk
In 2019 vierde ILVE zijn gouden jubileum. Voor de Italiaanse fabrikant, die tot dan toe voornamelijk private label fornuizen produceerde -ook voor de Nederlandse markt- was die 50e verjaardag een ommekeer in de geschiedenis van het familiebedrijf. Van puur fabriek maakte ILVE de ommezwaai naar inzet op brandmarketing. Geen private labels meer, maar focus op het eigen merk. Een merk dat, zo geeft Van Halsema aan, staat voor kwaliteit, beleving en het Italiaanse familiegevoel. In dat jaar van ommekeer begon ILVE, met Van Halsema aan het roer, ook op de Nederlandse markt. “Er was geen betere tijd om te beginnen.”

Met meer dan 50 jaar ervaring is ILVE natuurlijk allesbehalve een nieuwkomer in de keukenbranche. De afgelopen jaren is er echter volop geïnvesteerd in nieuwe productielijnen voor het eigen merk, ook gericht op de Nederlandse markt, waar de nadruk vooral ligt op inductiefornuizen. “Er is een serieuze upgrade gerealiseerd om te kunnen bouwen aan onze merknaam”, vertelt Van Halsema. “Van fabriek is ILVE omgeturnd tot merk. Een merk waar we trots op zijn. Zowel op onze producten als op het bedrijf zelf. Er heerst bij ILVE echt een familiale sfeer. Dat hebben Danny en ik afgelopen maand in Milaan ook weer ten volle ervaren. De ILVE familie is met recht een warm bad.”

Ervaring en nieuwe visie
Even een korte blik terug in de tijd. ILVE wordt in Nederland op de markt gebracht door handelsonderneming BOKU, het bedrijf van Frans Kluijfhout, dat al sinds 1968 bestaat. Frans had altijd al een voorliefde voor het Italiaanse ILVE, dus toen hij een aantal jaren geleden de kans kreeg het importeurschap voor het merk in Nederland te voeren, greep hij die kans met beide handen aan. Met het oog op de toekomst - Frans is de 70 ondertussen ruim gepasseerd - kwam Thomas van Halsema in beeld, vandaag de dag algemeen directeur en mede-eigenaar van ILVE Nederland. “De ervaring van Frans in combinatie met mijn nieuwe visie hebben we samengesmolten tot waar we nu staan.” Kluijfhout is nog wel betrokken, maar alleen als adviseur, Van Halsema is het gezicht van het merk in Nederland en gaat, samen met een betrokken team, bouwen aan de toekomst.

Want die toekomst, daar gaat het om bij ILVE. “Sinds Milaan weet iedereen weer dat we een partij zijn om rekening mee te houden. We zijn trots op ons merk, op de hoge kwaliteit, met name op inductiegebied. ILVE is de eerste met een fornuizenreeks van 60 tot 120 cm breed op inductie, dat heeft nog niemand. Daarmee laten we zien dat we graag vooroplopen. Noviteiten zijn voor ons belangrijk; met dingen komen die er nog niet zijn, maar waar wel vraag naar is. We komen nog maar net kijken op de Nederlandse markt, we willen hier een inhaalslag maken. ILVE is wereldwijd dé fornuizenfabrikant, nu is het tijd dat ook in ons land te laten zien.”

Selectieve distributie
Aan de kwaliteit en sfeer zal het niet liggen, vertelt Van Halsema. “We zijn volledig overtuigd van onze kwaliteit, wat dat betreft kunnen we onze producten en de sfeer voor zich laten spreken. We willen het merk en de beleving van het Italiaanse handgemaakte kwaliteitsproduct binnen ons dealernetwerk verder gaan uitbreiden. We hoeven zeker niet op elke straathoek te staan, integendeel, we willen graag werken met keukenzaken die de kwaliteit van ILVE zien, in ons verhaal geloven. We gaan echt voor de lange termijn contacten, de duurzame samenwerking.” Samenwerking met inkooporganisaties is vooralsnog niet gezocht. “We waren daar tot dit jaar nog niet klaar voor. Inmiddels zijn we dat wel, maar wat blijft is dat wij een eigen visie hebben en die nauwkeurig willen bewaken. We willen op geen enkel onderdeel inleveren op kwaliteit en ook geen prijsconcessies doen, per se overal te koop zijn. Het is ons doel te gaan voor de samenwerking met keukenzaken die dezelfde visie delen. Omdat we niet op elke straathoek staan, kunnen we ook een goede marge bieden. Selectieve distributie is iets waar wij heel bewust voor kiezen. Liever een selectieve club goede dealers met wie er een oprechte samenwerking is vanuit verbinding, dan dat er afbreuk gedaan wordt aan onze merkbeleving.”

Dat ILVE ook zelf verkoopt aan de consument, is geen geheim. “Sinds we dat doen zijn we gigantisch gegroeid in aantallen. Natuurlijk zullen er ondernemers zijn die dat onprettig vinden, maar bedrijven die het goed voor elkaar hebben zullen wij nooit in de weg zitten. De vervangingsmarkt, de zaken die alleen orders willen schrijven en voor de korte klap gaan, dat zijn niet onze partners. Wij hebben een fantastische website, inclusief 3D configurator; keukenzaken die investeren in ons product, krijgen ook de orders.” Hij licht toe: “We hebben inmiddels een heel groot netwerk van ambassadeurs: onze rechtstreekse verkoop is in feite niet meer dan de totale ontzorging van het verkoopproces van a tot z voor die ambassadeurs; dat zijn keuken- of interieurzaken en architecten met wie wij een relatie hebben, die onze kennis en de ILVE showroom in Barendrecht inzetten voor hun klant.”

De ILVE familie
“In onze showroom staan gemiddeld tussen de 40 en 50 (inductie)fornuizen. Alles wat er is kunnen wij hier presenteren. Daarom werkt de samenwerking met ambassadeurs zo goed. Onze dealers mogen altijd gebruik maken van onze showroom, klanten die vervolgens via de keukenzaak tot aanschaf overgaan. Maar ook als een keukenzaak niet direct wil investeren in ILVE kunnen we ze bedienen. Als een consument binnenkomt die ons fornuis wil maar een ondernemer heeft geen ILVE staan of weet er te weinig van, dan kunnen ze hun klant doorverwijzen naar Barendrecht. Dan word je ambassadeur: met een minimale investering, profiteer je als keukenzaak dan toch mee. Wij regelen alles en zij krijgen vervolgens een stukje van de winst.” Hij vervolgt: “Het is niet zo dat wij actief consumenten benaderen in sales. Wel in brandmarketing, het bekender maken van ons merk, de beleving van Ilve. We willen bereiken dat de consument bij een keukenzaak binnenkomt en gericht vraagt naar een ILVE. En heb je als ondernemer geen ILVE fornuis in je showroom staan, dan kun je als ambassadeur evengoed lid worden van de ILVE familie.”

Live Cook Love
Hij noemt het diverse keren tijdens ons gesprek. Het familiegevoel. Het is iets dat Van Halsema niet alleen naar zijn team, waarvan onder meer zijn neef en ook jeugdvriend Danny deel uitmaken, wil uitstralen, maar wat hij ook oprecht ervaart wanneer hij in Italië is bij de eigenaren van het bedrijf. “ILVE wordt nu gerund door de tweede generatie. Alberto Illotti was ook de hele week aanwezig in Milaan; op zaterdag hebben we in de stand samen pizza’s staan bakken. We hebben een enorm goede klik. Zij investeren in ons en wij andersom in ILVE. We gaan dit avontuur met elkaar aan, zijn loyaal en willen wereldwijd één grote ILVE familie creëren. Voor Danny was het de eerste kennismaking met de Italiaanse familie. Hij werd enorm warm onthaald. De stand had ook een huiselijk sfeertje, met veel groen, echte planten, de handgemaakte producten waar de liefde van de familie en de invloeden uit alle landen terug te vinden is. En met Andrea en Ruth, een koppel dat een B&B runt in de provincie Veneto -waar ook de fabriek gevestigd is- en echte ILVE ambassadeurs zijn. Zij hebben op de beurs de hele week voor ons en onze gasten gezorgd met heerlijk eten. De slogan ‘Live Cook Love’ straalden we in Milaan optimaal uit.”

Toekomstplan
Hij is pas 31, maar ziet de toekomst met ILVE volledig helder. “Wij hebben een heel duidelijke visie en een toekomstplan waar we met elkaar voor gaan. Je moet de lat ergens leggen om daar te komen, je hebt een doelstelling nodig om die te behalen.” En die doelstelling is voor Van Halsema “het nummer één fornuizenmerk van Nederland worden”. “Het is aan ons om te bewijzen dat we daartoe in staat zijn”. Hij somt op: “Met de kwaliteitsfabriek in Italië, de manier waarop we nu wereldwijd de marketing aanvliegen, we hebben hele goede levertijden, topproducten voor het midden en hoge segment, in elke breedte een inductie kookplaat, een supermooie showroom in Barendrecht, een geweldige marketingtool met onze vernieuwde website, én een top eigen team dat door het hele land service en aftersales verzorgt. Alles straalt dezelfde sfeer uit, van de showroom tot aan de aftersales geven we dezelfde beleving, het ILVE gevoel. Dat alles samen maakt dat ik er echt vertrouwen in durf te hebben. Ik ben ervan overtuigd dat het ons gaat lukken. Het streven is nummer één worden, daar hebben we tijd voor nodig, maar ik denk absoluut dat we dat gaan bereiken.” Hij benadrukt: “We zijn niet arrogant, maar hebben wel gezonde ambities. We zijn een jong, gretig team, met een ervaren achterban, plus het familiegevoel vanuit Italië: die combinatie is goud.”

“Onze ontwikkeling en onze manier van marktbenadering, is de manier waarop de markt graag benaderd wordt anno 2022. Als ik zelf iets koop, dan wil ik dat ook doen op een plek waar het vertrouwd voelt, waar er kennis is, men oprecht meedenkt, een eerlijke prijs biedt. Wij willen een omgeving creëren waar mensen echt voor het merk ILVE gaan. Mensen die een merkkleding dragen, stralen daarmee iets uit, een identiteit. Die verbondenheid met een merk is wat we met ILVE ook willen. De Live Cook Love uitstraling.”