Eerst terug naar het prille begin. We schrijven 1882, als oprichter Francesco Bertazzoni in Guastalla, het hart van het Italiaanse Emilia-Romagna, zijn eerste houtgestookte fornuis bouwt. Bertazzoni was ingenieur voor weegschalen, met name voor de Parmezaans kaas industrie. “Zijn bedrijf stond langs het spoor, waar hij op een dag in de wagon waar het personeel tijdens treinreizen verbleef, een ‘ding’ zag staan om mee te koken en verwarmen. Handig, dacht hij, en besloot iets soortgelijks voor zijn vrouw te maken. Weegschalenmaker was in die tijd een heel nobel beroep. Bertazzoni werkte bijvoorbeeld voor apothekers en Parmezaanse kaasmakers, wat toen al goud waard was. Het was een echte vakman, met veel gevoel voor precisie en engineering. Dat werd dan ook één van de pijlers van het bedrijf”, haalt Van Berkel de bijzondere geschiedenis van het familiebedrijf terug. “Zijn eerste houtgestookte fornuis werd al snel populair en maakte hij vervolgens ook voor buren en dorpsgenoten. Begin vorige eeuw stopte hij met weegschalen om zich volledig te focussen op kookapparatuur. Vervolgens zijn ze kleine series gaan maken. In de fabriek in Italië zie je nog altijd de modellen van het eerste uur staan.”

Vrouwelijke touch
Het was het begin van het bedrijf Bertazzoni, dat tot op de dag van vandaag een 100 procent familiebedrijf is, nog altijd in handen van de familie Bertazzoni. Willemsen: “Op dit moment is Paulo Bertazzoni, de vijfde generatie alweer, CEO van het bedrijf. Ook zijn zus Elisabetta is actief betrokken. Paulo heeft drie kinderen, ook deels actief in het bedrijf. Overigens is de naam Bertazzoni geen garantie voor een plek in het familiebedrijf. Nicola, de oudste zoon, heeft eerst onder meer bij Fiat gewerkt. Valentina, de middelste dochter, had een eigen architectenbureau en is daarna in het bedrijf gekomen. En de jongste, Federico, is net klaar met zijn studie en is buiten het bedrijf bezig met zijn eigen ontwikkeling.”

In zijn eerste eeuw kreeg Bertazzoni te maken met twee wereldoorlogen, die in Italië een enorme wissel trokken op de engineers in het land. “Ook in de familie Bertazzoni zijn mannen afgevoerd naar fabrieken om wapentuig te ontwerpen en te maken. Na WO II was het één van de Bertazzoni-vrouwen die het bedrijf voortgezet heeft, want haar man kwam niet terug. Vanuit die tijd zag je ook de vrouwelijke touch in het bedrijf komen. Zo kwam er bijvoorbeeld een Vespa-groen pastelkleurig fornuis.”

In de jaren vijftig was Bertazzoni een van de eerste producenten die omschakelde naar gas. Dit baande de weg naar een nieuwe manier van engineering. Bertazzoni kent een lange verbintenis met de auto-industrie in Turijn én met de designwereld rondom Milaan. “Daarmee blijft Bertazzoni koploper als het gaat om nieuwe technieken en vooruitstrevende ideeën. Bertazzoni ontwerpen hebben altijd de gewenste specificaties en ‘must haves\' van het moderne koken als uitgangspunt genomen, met alle denkbare details en goede ‘looks’ waar Italië bekend om staat,” aldus Willemsen.

Het hart van de keuken
Sinds 2011 is Kitchentech, het bedrijf van Willemsen en Van Berkel dat is gevestigd in het Gelderse Velp, exclusief importeur van Bertazzoni voor de Nederlandse markt. “Wij hebben geen marketingconcept hoeven te verzinnen. Onze uitdaging is het communiceren van wat er is. Alles is verifieerbaar, zelfs de originele KVK inschrijving uit Italië is er nog”, vertelt Erik. De filosofie van Kitchentech laat zich eenvoudig samenvatten: ‘de essentie van de keuken is koken’. En het hart van de keuken is het kooktoestel. Het fornuis, of een combinatie van kookplaat en oven(s). Een filosofie die perfect aansluit bij die van Bertazzoni, waar al sinds 1882 ‘la cucina’ gezien wordt als het kloppend hart van ieder huis. Het Italiaanse la cucina laat zich vertalen als keuken, maar tegelijkertijd ook als fornuis. “Ook de woorden koken en keuken liggen niet voor niets dichtbij elkaar. Het laat zien waar zowel Bertazzoni als Kitchentech voor staan. Liefde voor koken. Elke keuken begint met het meest gebruikte toestel in de ruimte, de kookapparatuur. De meubels maken de inrichting vervolgens mooi en zijn een uiting van persoonlijke smaak. En de overige apparaten, zoals koelen, vriezen en afwassen, zijn ondersteunend. Maar de keuken begint met koken.”

Toen Erik en Patrick bijna 12 jaar geleden met Kitchentech begonnen, maakte de keukenmarkt een lastige tijd door. Toch voelde het voor hen destijds als ‘het juiste moment’. Willemsen: “We hadden allebei een bak ervaring in de keukenbranche én de behoefte om een aantal dingen anders te doen. Onze intentie was en is echt te werken in de lijn van het familiebedrijf. Op een kwalitatieve manier groeien met klanten, en onderscheidend zijn in het KRT-kanaal.” Van Berkel vult aan: “Het mooie van Bertazzoni is hun geheel eigen manier van de markt benaderen. Niet gericht op aantallen; bij Bertazzoni komen eerst de orders en pas dan de productie. Ze produceren niet op voorraad, maar op vraag. Heel lean en mean. Daardoor is alles maatwerk en wordt iedere klant individueel bediend.”

Nederlandse maten
Ze begonnen letterlijk “met nul” als importeur van het merk Bertazzoni voor Nederland. “De Italiaanse fornuizen werden destijds standaard in inch-maten gemaakt, een behoorlijke barrière voor de Nederlandse markt: 36 inch is 91,4 cm, dat gaat hier niet lukken. Dat ze op ons verzoek meteen geschakeld hebben, geeft wel aan hoe flexibel het bedrijf is. Binnen drie weken werden er drie fornuizen bij mij thuis afgeleverd; de eerste prototypes voor onze markt”, vertelt Erik. “Toen 90x60 als maatvoering geregeld was, konden we serieus gaan bouwen aan ons dealernetwerk. Vrij snel zijn we verhuisd naar ons huidige pand in Velp. Bertazzoni exporteert wereldwijd naar 64 landen. Voor een Italiaans bedrijf zijn ze relatief klein in Italië zelf, terwijl de export juist enorm groot is. Dat Nederland daar tot twaalf jaar geleden niet bij hoorde, is dus best bijzonder.”

Met de komst van Kitchentech is dat echter verleden tijd. “Bertazzoni produceerde voorheen veel voor anderen en was nog niet heel actief met zijn eigen label. Dat laatste is echt iets van de laatste tien jaar. Voor ons was het ook daardoor het perfecte moment om in te stappen. Wij pasten daar precies bij. Ook het moment voor de markt in ons land was goed. Dat klinkt misschien gek, wetende dat veel collegabedrijven in die tijd in zwaar weer verkeerden door de crisis in ons land, maar wij zijn geen marktaandeel gedreven bedrijf. Dat is niet interessant voor ons.” Patrick vult aan: \"Wij leveren heel breed in de keukenretail, maar wel puur aan de KRT. We werken sinds dit jaar met select dealerschap: dealers met een representatieve afspiegeling van ons assortiment, die daar tegenover onder meer prioriteit krijgen bij levering. Hoewel we gelukkig nauwelijks leveringsproblemen hebben, ook omdat we niet puur vanuit voorraad leveren, waardoor we enorm flexibel zijn.” Behalve prioriteit bij leveringen, gaat Kitchentech voor select dealers ook adverteren en leads genereren. “Noviteiten gaan altijd via onze selectdealers. Die krijgen ze eerst en pas later gaan we breder de markt in. We willen het contact met onze klanten intensiveren. Dan haal je er veel meer uit. Niet met hagel schieten, dat is niet onze manier, we willen echt betrokkenheid over en weer creëren.” Samenwerken komt van twee kanten, zo beseffen ze maar al te goed. “Natuurlijk, practice what you preach. Onze keuze voor puur KRT is heel goed gebleken. We houden vast aan onze lange termijnvisie, in de lijn van het familiebedrijf. Door niet alleen te focussen op de omzet van morgen, maar ook op volgend jaar en de jaren daarna. Bij alles wat we doen, denken we na over de lange termijn scenario’s.\"

Vertrouwen en samenwerking
Patrick: “Je ziet nu de wedstrijd van gas naar elektrisch koken. Dat is in een stroomversnelling gekomen. We zijn met onze Italiaanse partners meteen om tafel gegaan en hebben gezegd, let op, dit gaat eraan komen. Ook toen weer hebben ze vanuit Bertazzoni heel snel geschakeld en zijn ze direct met een mooi en breed inductie-assortiment gekomen. Op Eurocucina in Milaan hebben we ook ons inductie fornuis met kookveldafzuiging gepresenteerd. Er zijn meteen investeringen gedaan om in te spelen op deze groeiende markt.” Erik: “Ook het fornuis met afzuiging komt vanuit onze koker. Hetzelfde geldt voor de triple black. Het feit dat zij onze aanbevelingen omarmen in Italië en er veel tijd en geld in geïnvesteerd hebben, geeft aan ze veel vertrouwen in ons hebben. En gelukkig zien we, dat de dingen die we vanuit hier hebben aangegeven, ook echt aanslaan.”

Sinds 2018 is Bertazzoni mede-aandeelhouder van Kitchentech. “Daarmee is de lange termijn van het bedrijf verzekerd, wat ontzettend belangrijk is voor keukenzaken. Ook als er wat met ons gebeurt, is het bedrijf gegarandeerd. Bertazzoni is een oerdegelijk, stabiel en financieel heel sterk bedrijf. Stabiliteit is belangrijk, voor elk bedrijf. Het wegvallen van een merk levert voor een keukenretailer enorme problemen op, niet alleen qua levering, maar ook in de service. Dat is voor Nederland door deze constructie optimaal afgezekerd. En het met elkaar werken is hierdoor volledig transparant,” aldus Van Berkel. “Eerder deden we van alles, dat voelde niet goed. Voor klanten was het soms ook niet helder wat we als Kitchentech nou precies deden. Nu is het heel duidelijk: ‘Wij zijn Bertazzoni’.”

Een belangrijk doel is zogezegd het intensiveren van de zichtbaarheid bij klanten en het vergroten van de naamsbekendheid van Bertazzoni. “Dat is ons doel voor de komende jaren. Je kunt heel veel keuzes maken in een keuken, maar een verkeerde keuze in apparatuur is een dagelijkse ergernis. Onze ultieme uitdaging is, dat voor consumenten Bertazzoni het synoniem wordt voor kookapparatuur.”