Dat er ondernemersbloed door hun aderen stroomt, dat werd al duidelijk toen ze pas twaalf jaar oud waren. ”We verkochten in die tijd bloemen deur aan deur. Dat is echt iets van hier (Katwijk, red.). De bloemenveiling zit in de buurt. Ik ben daar met mijn broer samen ooit mee begonnen. Op vrijdagmiddag bloemen inkopen en dan huis aan huis verkopen om een extraatje te verdienen. Honderd bossen per persoon per week, twee euro winst per bos. Op zaterdag ging Jan vervolgens verkopen wat er over was, maar hij deed dat zo goed, dat we meer moesten gaan inkopen”, blikt Niels terug. Jan herinnert het zich ook nog goed. “Moesten we nablijven op school, maar dat kon natuurlijk niet op vrijdag, want dan moesten we naar de veiling.” Het legde de basis voor hun latere ondernemen. Niet alleen omdat ze ontdekten hoe leuk ze het vonden samen te werken en klanten blij te maken, maar Jan en Niels leerden in die tijd ook de eerste lessen van het ondernemerschap. “Kochten we een kar, dan moesten we goed uitrekenen in hoeveel tijd we die konden terugverdienen. En als mijn vader ons met zijn auto naar de veiling reed, dan moesten we de benzinekosten vergoeden. Heel goed, want ‘in het echte leven’ moet je ook voor diensten betalen. We hebben een hele fijn jeugd gehad, maar wel lessen geleerd met dat soort kleine voorbeelden”, vertelt Jan. Niels vult aan: “En leren werken. Ook als het met bakken uit de lucht kwam, moesten we gewoon onze rondes doen.”

Samenwonen en werken
Op zijn vijftiende verhuisde Jan naar Friesland en maakte daar zijn school af. Niels bleef in Katwijk en begon – al op zijn zeventiende – “in de keukens”. Dat bleek goed te bevallen én goed uit te pakken; Niels begon in de rol van gastheer (“ze vonden me in eerste instantie wel erg jong voor de verkoop, dus ik begon met simpele dingen als koffie halen”) maar al na een paar weken gaf hij aan dolgraag het vak van keukenverkoper te willen leren en kreeg hij die kans. “Met een pak en een stropdas om zie je er al snel wat ouder uit. Als ik in mijn vrijetijdkleding liep, werd ik vaak jonger geschat, maar in pak had ik daar gelukkig geen last van”, lacht hij. “Bovendien, ik was dan wel jong, maar wel professioneel, dus eigenlijk is mijn leeftijd nooit een probleem geweest.” Omdat hij van nature dingen snel naar zich toe trok en oppakte, werd hij bij Keukensale Katwijk als snel ‘de jongste teamleider in de keukenwereld’.

Fast forward naar 2021. In dezelfde periode ging de relatie van zowel Niels als Jan uit. Niels, razend enthousiast over zijn werk in de keukenbranche, stelde zijn neef voor terug naar Katwijk te komen. Die zag dat wel zitten en – lang verhaal kort – zo kwam ook hij ‘in de keukenwereld’ terecht, waar Niels hem bij keukenzaak waar hij werkte in Katwijk het vak als keukenverkoper leerde. “Jan heeft een enorme energie, is echt heel goed in de verkoop. Hij heeft een enthousiasme en vuur in zich om altijd de beste te willen zijn, maar ook om mensen blij te willen maken”, vertelt Niels over zijn vriend en compagnon. Die knikt bevestigend: “Ik kan uren gesprekken met klanten voeren en inderdaad tot de laatste minuut gemotiveerd en vol enthousiasme zijn. Net als Niels heeft het keukenvak mij ook meteen gegrepen.”

Ondernemersbloed
Verkopen is Jan op het lijf geschreven, de kracht van Niels zit met name in organisatie en planning. In Katwijk kreeg hij al snel de verantwoordelijkheid voor de winkel. Jan in de verkoop, Niels de backoffice, dat bleek een gouden combinatie, zo merkten ze al snel. “We woonden samen, we werkten samen, feesten en sporten samen. Zo ontstond het idee om ook samen te gaan ondernemen.” Twee jaar geleden werd die gedachte serieus. “Omdat we ook een huis delen, ging het bij ons 24/7 over keukens, ook thuis. Dat niet in hokjes denken qua tijd, dat zat er altijd al in. Vroeger, toen we bloemen verkochten, was de mentaliteit al: doorgaan tot je helemaal los bent.”

Hoewel er zeker ondernemersbloed in de familie zit, komen beiden niet uit een ondernemersgezin. “Onze opa was een peenboer, generaties terug bestond onze familie echt uit handelaren, maar we hebben het van onze ouders niet per se meegekregen”, vertelt Jan. “Onze ouders zijn wel ontzettend supportive. Mijn vader heeft veel ervaring op financieel gebied en heeft ons op dat vlak bijvoorbeeld erg geholpen. En onze opvoeding heeft ook absoluut bijgedragen. We hebben het altijd goed gehad, maar zijn nooit verwend. Er kwam niks uit de lucht vallen, dat was vroeger de mindset. Gingen we zwemmen met vrienden, dan kregen we brood mee. Wilden we patat? Prima, maar dat moesten we dan zelf betalen. We hebben beiden echt meegekregen dat hard werken loont, dat als je wat wil, je daar iets voor moet doen.”

Energie en enthousiasme
Dat hij later ‘iets’ voor zichzelf wilde doen, een eigen bedrijf wilde, dat wist Niels als kind al. “Maar ik had nooit gedacht dat ik op deze leeftijd al zoiets als dit zou doen. Als ik eerder weleens aan ondernemers vroeg: ‘als je iets anders had kunnen doen, wat was dat dan?’ dan was het antwoord vaak: ‘dan was ik eerder voor mezelf begonnen’. Die heb ik zeker onthouden.” Jan vertelt: “Met elkaar waren we er vrij snel uit dat we graag samen wilden ondernemen in de keukenbranche. De grootste stap was vertrouwen krijgen. Daarbij speelde onze leeftijd natuurlijk wel een rol. We hebben met meerdere partijen gesproken. Uiteindelijk was het Roel Oostra van I-KOOK die ons deze kans gegeven heeft.” Niels vult aan: “Ook van andere partijen met wie we in gesprek gingen kregen we vertrouwen, maar Keukenspectrum groep paste uiteindelijk het meest bij onze visie en onze manier van werken.” Najaar 2023 kwam de I-Kook locatie in Leiderdorp in beeld. “Op korte afstand, we konden er zo in. Het was een winkel van de organisatie zelf, nog geen franchise. We waren meteen enthousiast.”

Dat enthousiasme werd gedeeld door Roel Oostra, die de jongens “een voorbeeld voor de branche” noemt. Niels: “Toen ik Roel voor het eerst belde, heb ik in een half uur gepitcht wat wij deden en wat we wilden. ‘Dus jullie hebben qua sfeer in Katwijk eigenlijk al een I-KOOK gecreëerd’, was zijn reactie. Hij wist hoe jong we waren, maar dat was geen drempel. In het eerste kennismakingsgesprek was er een klik; op basis daarvan hebben we aangegeven dat wij echt samen wilden franchisen, met elkaar een winkel willen runnen. Daarna kwam Leiderdorp op ons pad, waarmee we onze ondernemersdroom konden waarmaken.”

Het verschil maken
“Natuurlijk moesten we ons verkopen”, blikken ze terug, “maar níet vanwege onze leeftijd. Belangrijker was het dat we zouden passen bij de groep. Dat ervaren we ook bij collega-ondernemers. Je krijgt respect op basis van je prestaties, het gaat niet om onze leeftijd.” Voor ze van start gingen in Leiderdorp, draaiden beiden eerst een paar maanden mee bij een collega I-KOOK winkel. “Een leuke tijd”, vertelt Jan over zijn tijd bij I-KOOK Almere. “De ondernemer daar reageerde ook heel goed toen hij hoorde dat Niels en ik samen gingen franchisen. Je draait gewoon mee, je doet het goed, dus dan is het niet belangrijk dat je pas 21 bent.”

Hetzelfde ervaren ze inmiddels met hun klanten. “Misschien zijn er best mensen die in eerste instantie denken: ‘oeh, je bent wel jong’. Maar uiteindelijk maakt het geen verschil. Hooguit dat wij onszelf extra willen bewijzen, nog net een stapje harder lopen om een klant een goede ervaring te geven.” En dat werkt goed. Op papier startten ze op 1 januari van dit jaar, maar de winkel draait al vanaf november 2023 onder leiding van Niels en Jan. “In die tijd hebben we al een mooie orderportefeuille opgebouwd. Het gaat zwaar boven verwachting, we draaien heel goed.” De teamsfeer is daarbij zeker bepalend, aldus de jonge ondernemers. Onlangs namen ze medewerker Jan aan, en Sijmen, een oud-collega uit Katwijk, kwam parttime het team versterken. “Ook jonge gasten, net als wij. Dat we een heel jong team hebben, zien wij ook als een voordeel. We barsten van de energie, hebben nog geen vrouw en kinderen thuis, zijn heel flexibel én we zijn de generatie die helemaal thuis is in dingen als ICT en sociale media. Met onze toewijding en eindeloze energie kunnen we echt een verschil maken. Wat dat betreft ervaren we onze leeftijd absoluut niet als negatief, integendeel”, aldus Jan. “Onze klanten zijn van alle leeftijden. Ook oudere mensen vinden het vaak fantastisch om bij jonge mensen aan tafel te zitten. Veel klanten komen uit de omgeving, ook vanuit Katwijk, waar het toch wel ‘ons kent ons’ is. Laatst hadden we een klant, die kende onze opa nog. Heel leuk is dat. Maar los daarvan, met elke klant vind je wel een connectie”, zegt Niels.

Ambassadeurs creëeren
Bij de start van hun bedrijf, werd er meteen volop focus op verkoop gelegd. Met als resultaat, dat er in krap een half jaar tijd al meer dan 150 keukens verkocht zijn. “Dat de keukenbranche een pittige tijd doormaakt, daar merken wij niks van. We hebben het echt druk. Onze conversie is ook hoog, in april lag die zelfs op 90 procent. Dat vinden we ook belangrijk. Als we drie gesprekken hebben en we verkopen drie keukens, dan zijn we superblij. Maar verkopen we vijf keukens, terwijl we tien kansen gehad hebben, dan zijn we minder tevreden, want dan hebben we het dus vijf keer ‘niet goed genoeg’ gedaan. We investeren veel aan de achterkant, maar ook zeker aan de voorkant. Voor we een deal maken, zorgen we dat mensen oprecht blij worden van wat ze kopen. En daarna moet je natuurlijk zorgen dat je waarmaakt wat je belooft.” Niels vervolgt: “We investeren liever 500 euro om iets op te lossen wat is misgegaan bij een klant, dan aan een advertentie. Ambassadeurs creëren is iets wat wij geleerd hebben en waar wij altijd op insteken. Hart voor je klant en een lange termijn visie hebben.”

Hoe zien de neven, vrienden en compagnons de toekomst voor zich? Zoals meestal, zijn ze ook hierin eensgezind in hun reactie: “Prioriteit nummer één is nu ons bedrijf. Dat levert meer energie op dan dat het kost. We willen deze winkel heel goed laten draaien, laten zien dat we het kunnen. Liever één winkel heel goed, dan meerdere winkels half. Dat is dus ons eerste doel: deze vestiging stabiel neerzetten, een vast team, bouwen. Maar er zit geen grens aan onze ambitie. Zolang we uitdagingen zoeken, zullen we stapje voor stapje verder gaan.”