De redactie van STS sprak met hem en marketing- en IT-manager Paul van Moorselaar over productnoviteiten, onderscheidend vermogen, duurzaamheid én de kracht van hun persoonlijke aanpak. “A tale of friends is voor Hotbath niet slechts een mooie marketingkreet, maar oprecht tekenend voor wie wij zijn.”

Het was Erwin Liesting die in 2006 met het kranenmerk Hotbath begon. Als medewerker nummer zeven kwam Marius Visser in 2009 bij het bedrijf. Ondertussen telt Hotbath bijna 60 medewerkers; 48 in Nederland, twee in België en zeven in Italië, waar het bedrijf twee kantoren heeft in de regio Piëmont. Niet alleen in de Benelux, maar ook in landen als Israël, Frankrijk, Spanje en Nieuw Zeeland vinden de kranen van Hotbath gretig aftrek. Het is hard gegaan de laatste jaren, aldus Visser. In 2019 werd de Zweedse beursgenoteerde FM Mattsson Mora Group eigenaar, een gevestigde kranen- en accessoires producent die groot is in Scandinavië. Zij wilden graag voet aan de grond in Nederland, gingen op zoek naar een merk dat bij de groep zou passen en kwamen zo bij Hotbath uit. Oprichter Liesting verkocht zijn bedrijf en nam zelf afscheid, het Nederlandse roer kwam vervolgens in handen van Visser.

Vrienden
Een Nederlands bedrijf, eigendom van een Zweedse multinational, kranen van Italiaans design en makelij, voorzien van overwegend Engelse serienamen. Van Moorselaar lacht: “Misschien zouden Italiaanse namen voor de hand liggen, maar er zit zeker logica in de keuze achter de namen van onze kranenseries. Gal -de nieuwste aanwinst-, Cobber, Buddy, Chap, Dude, Fellow, Bro!” Het zijn slechts een paar voorbeelden van productnamen, maar wie oplet ziet dat alle namen vrij vertaald ‘vriend’ betekenen. En inderdaad, wanneer je het eenmaal weet, kun je het niet niet meer zien. Amice, Pal, Mate: elke productnaam is een verbastering van het woord vriend, passend bij de cultuur van het Hotbath. “Wij zijn een bedrijf, we leveren producten, maar het gaat bij ons bovenal om beleving. De manier van omgaan met mensen is heel bepalend voor wie wij zijn.” Visser geeft een voorbeeld: “Onze bedrijfscultuur komt tot uiting in alles wat we doen. Zowel extern als intern, met onze eigen mensen. We hebben echt een hechte club mensen, en iedereen, van management tot magazijn en chauffeurs, is betrokken, bij elkaar en bij onze klanten. Na het vertrek van Erwin en de overname door FM Mattsson Mora, hebben we in 2020 heel bewust vastgelegd hoe we willen werken, hoe we met elkaar omgaan en hoe we willen dat anderen ons ervaren. Bij Hotbath doen we standaard net iets meer, we willen mensen verrassen. Een handgeschreven kaartje bij een levering of een attentie bij een speciale gelegenheid. Eenvoudige dingen, maar altijd met een persoonlijke noot. Service tot in de puntjes, ik geloof dat dat is wat Hotbath onderscheidt van andere aanbieders.”

Italiaans design en Zweedse duurzaamheid
De productie van de kranen van Hotbath vindt volledig plaats in Italië, om precies te zijn in de industriële regio Cusio Valsesia. Een bewuste keuze voor het Nederlandse bedrijf. “Omdat daar nu eenmaal ’s werelds beste specialisten zijn te vinden. Het summum van kraanspecialisatie zit in Italië. We werken samen met gerenommeerde fabrikanten op het gebied van fijnmetaalbewerking, verchromen, thermostaattechnologie, assemblage, testen en het ontwikkelen van douchesystemen. En Italianen zijn simpelweg goed in design; dat zie je terug in de finesses, de afwerking, de details. Onze series komen tot stand in samenspraak met onze Italiaanse collega’s en partners.” Die intensieve samenwerking met Italië ligt aan de basis van het succes van Hotbath en is onveranderd sinds de overname door de FM Mattsson Mora groep. “Ook zij staan voor geavanceerde technologie, hoge kwaliteit, design en milieuvriendelijkheid. Wat betreft dat laatste lopen ze in Zweden overigens echt lichtjaren op ons voor. De manier waarop je als bedrijf omgaat met mens en natuur, daarin kunnen wij zeker nog van hen leren. Ook hier zien we dat de roep om duurzame producten steeds groter wordt: waar en hoe worden producten vervaardigd? Die vraag zal de komende jaren alleen maar sterker worden. Daarin plukken wij zeker de vruchten van de overname door het Zweedse FM Mattsson Mora. Zij nemen ons aan de hand als het gaat om regelgeving op het gebied van sustainability, bewustwording, het maken van duurzame stappen.” Van Moorselaar: “We deden al veel dingen goed, maar het is belangrijk om altijd kritisch op je eigen bedrijf te zijn. We laten ons op dat vlak nu volledig doorlichten: wat doen we goed, waar kan het nog beter. Qua productie wordt alles in Europa vervaardigd en per trein aangeleverd; handleidingen gelden voor meerdere series om zo papier te besparen, maar daarin kunnen we nog verder gaan. Onze backoffice is inmiddels papierloos, binnenkort moet dat gelden voor het hele bedrijf. Er zijn zeker nog stappen te maken.”

Van kop tot staart
Sinds enkele jaren is het bedrijf volledig geautomatiseerd, maar, zo benadrukken Visser en Van Moorselaar, dat mag nooit ten koste gaan van het persoonlijke contact met dealers. “Hotbath heeft een informele manier van klanten benaderen. Daarin onderscheiden wij ons ongetwijfeld ook van andere kranenleveranciers. Natuurlijk staan onze producten centraal, die moeten vanzelfsprekend goed zijn, maar het onderscheid zit in de manier van benaderen.” Vriendschappelijk, vertrouwelijk, verrassen; die drie woorden omschrijven de kern van Hotbaths werkwijze. “Nu we ruim tien jaar bestaan weten installateurs en badkamerspecialisten wel dat we kwaliteit leveren en betrouwbaar zijn. De afgelopen jaren zijn we hard gegroeid. Met name de retail kant is de absolute stijger. Daarnaast is de verwachting dat we ook in het luxe en leisure segment hard blijven groeien.”

“Het geheim van Hotbath zit in ons concept: van kop tot staart. In de eerste plaats zijn we echt een kranenspecialist. Dat is wat we doen; er moet geen stekker aanzitten en er moet een postzegel op kunnen”, lacht Visser. “We leveren via een zusterbedrijf nu ook spiegels, maar verder geldt voor Hotbath: schoenmaker hou je bij je leest. Wij hebben verstand van kranen, daar zijn we goed in, dus daar is alles hier op ingericht.” Hij vervolgt: “We kunnen niet in een glazen bol kijken, maar vooralsnog hebben we geen concrete ambities naar andere productgroepen. Je kunt uiteindelijk maar één ding echt heel goed doen, daarom heeft Hotbath volledige focus op kranen en douchesystemen.”

Als het om kranen gaat biedt Hotbath dan ook een compleet programma; een uitgebreid assortiment, uit voorraad leverbaar, in vijftien verschillende finishes. “Van A tot Z kan een huis ingericht worden met dezelfde finishes.” In Nederland is 95% van de kranen thermostatisch, in bijvoorbeeld Nieuw Zeeland is dat precies andersom en worden nog grotendeels mengkranen verkocht. Van Moorselaar: “Nederlanders gaan echt voor gemak. Een thermostaatkraan, inbouwkranen in plaats van een glijstangset. Hotbath heeft 27 verschillende sets en elke set is vervolgens weer in 27 verschillende configuraties te krijgen. Wat dat betreft zijn de mogelijkheden eindeloos. Ook daarin zijn wij echt anders dan andere aanbieders. We maken het maatwerk hier klaar; voor de consument is het eenvoudig kiezen, voor de dealers makkelijk aan te bieden.”

Ambassadeurs
Die dealers, daarover zegt Visser: “Zij maken het verschil, onze dealers hebben het merk grootgemaakt. Wij onderhouden regelmatig persoonlijk contact, geven veel aandacht. Een consument komt met ideetjes of een moodboard een showroom binnen, de sanitairspecialist geeft vervolgens advies. Dealers zijn onze ambassadeurs. Ook daar sluit onze pay off - a tale of friends and inspring people - weer helemaal bij aan.” De after service doet Hotbath zelf. \"Daarin kun je het verschil maken. Je wilt niet in de zogeheten verjaardagsgesprekken terecht komen; de kraan die drupt en zes mensen verderop spuit het water de badkamer uit. Je komt sneller tot een oplossing als je het zelf oppakt.”

Waarom een dealer de consument een Hotbath kraan zou moeten adviseren? Daarover is Visser duidelijk: “De kwaliteit, die is natuurlijk goed, maar dat geldt ongetwijfeld ook voor andere merken. De reden waarom iemand specifiek voor Hotbath kiest is de beleving. Alles met één uiterlijk; dankzij ons concept kunnen wij echt een totaalplaatje aanbieden. En ook met onze marketing doen wij het net even anders dan anderen. Onze catalogus bijvoorbeeld, die is mooi, overzichtelijk, als een echt boek. En onze online presentatie klopt. We doen veel binnenkijkers, laten mooie projecten zien bij eindklanten. Bij Hotbath is alles op sfeer geënt. Inspiratie, beleving.”

Ondernemerschap
Voor Hotbath staat dit jaar in het teken van de nieuwe catalogus en, halverwege dit jaar, diverse productnoviteiten. In 2021, tijdens het staartje van corona, werd GAL gelanceerd. Later dit jaar volgen vernieuwingen en aanvullingen op bestaande series. “Voor ons is 2022 het jaar van verdere groei, daar zetten we dit jaar echt op in. Groei is ook de ambitie voor de komende jaren. Niet alleen in Nederland, maar voor Hotbath als geheel. Er liggen mooie plannen op projectgebied en we groeien goed in België, dat willen we doorzetten.” Verder, zo geeft Visser aan, blijven we ook als onderdeel van ons Zweedse moederbedrijf, een autonome organisatie. “Onder FM Mattsson Mora vallen zes merken, waarvan er drie autonoom zijn. Hotbath is er daar één van en dat blijft ook zo. Juist die zelfstandigheid brengt de ondernemersgeest in het bedrijf naar boven. Ondernemerschap heeft ons op een bepaald niveau gebracht en dat moet dus zeker zo blijven. Onze uitdaging zal zijn om, wanneer je als organisatie groeit, het bedrijfs DNA goed op peil te houden. Dat is voor ons wel de kern waar het omdraait. Of je nou kranen of schoenen verkoopt, klantbeleving en cultuur maken het verschil. Dus hoe hard we ook groeien, onze slogan - a tale of friends - zal altijd leidend blijven.”