50 jaar geleden begon Huub Franssen samen met zijn vader Wiel Franssen een keukenbedrijf. In 1971 werd het opgericht als Keukencentrum Franssen, gevestigd aan de Westsingel in Venray. In 1976 kwam daar een vestiging in Tegelen bij, die sinds 1984 gevestigd is in Venlo. In 2006 verhuisde de hoofdvestiging van de Westsingel naar het Keizersveld in Venray. Het bedrijf groeide door de jaren heen tot wat het nu is.

Aanbouwblokjes
“In 1971 ben ik in de keukenhandel begonnen”, zo kijkt Huub Franssen terug. “En in 1976 kwam ook mijn eigen broer hier bij me in dienst, naast een of twee monteurs. Het begon eenvoudig met het monteren van aanbouwblokjes. Deze werden geleverd door enkele bekende importeurs en leveranciers uit die tijd: Wooning uit Bergschenhoek -die ze weer afnam van Belmar Dordrecht-, Doeco (waarvan wij destijds een van de eerste klanten waren) en Probewa (met Lanzet Keukens). Mijn vader werkte in de productie van stalen aanrechtbladen bij Robur in Venray, dat later werd overgenomen door Franke. Hij kwam op het idee dat we daar heel goed keukenblokjes bij konden gaan verkopen. Ik liet deze in Venray afleveren, want ik was pas 17 jaar en had dus nog geen rijbewijs. Maar sinds 1973 ben ik de producten zelf gaan halen uit Duitsland bij Ellersieck, het latere Ballerina. Ook kon ik ze bestellen bij Hano, Gebr. Kulmann (niet te verwarren met RWK Kuhlmann) en NHW uit Bünde. Want ik ontdekte al snel, dat je 15 procent kunt besparen door rechtstreeks zelf in te kopen. Vervolgens open je je eigen showroom en word je in de regio een van de eerste keukenspeciaalzaken; naast collega’s in Venlo zoals Timmermans, Van Alphen en Van der Loo... Ik heb in de afgelopen 50 jaar heel wat bedrijven zien ontstaan en weer zien verdwijnen.”

Knipoog naar vroeger
Vanwege de corona-maatregelen kan het 50-jarig jubileum helaas maar klein gevierd worden, vertelt zijn zoon Jaarno, die sinds 1997 binnen het bedrijf werkt. “Vijf jaar geleden heeft mijn vader Huub zijn bedrijf officieel overgedragen aan mij en mijn broer Giacomo. We gaan als zijn zonen verder op de succesvol ingeslagen weg, want de keukenbranche blijft altijd een leuk vak. De tijden veranderen, maar het blijft geweldig werk. Het belangrijkste dat we hebben aangepast is ‘het papierwerk’: de administratie en het inzetten van social media. Onze vader Huub is hier gelukkig nog vaak aanwezig, want hij is onze ‘wandelende encyclopedie’. Hij heeft een hele geschiedenis aan folders in zijn archief, tot 50 jaar geleden, ook van keukenmerken die al lang niet meer bestaan.”
De lange historie van het bedrijf is ook goed terug te zien in de -verder heel moderne- showroom van het bedrijf. Bijzonder in deze showroom zijn namelijk de historische opstellingen van kasten en apparatuur ‘als een knipoog naar vroeger’. Een historische buffetkast uit de jaren ’30; een oude ontwerptafel, een metalen American Kitchen-opstelling, met daarnaast een origineel ATAG fornuis uit de jaren ’60 en een koelkast van Bosch. Huub Franssen: “Zo’n American Kitchen is een fraai voorbeeld van hoe vroeger een aanbouwkeuken werd geplaatst. Naast een module konden een of meerdere andere modules worden aangebouwd. En met linoleum afgewerkt. Ik heb die keuken uit een wijk in Hilversum met woningen uit de jaren ’30 en ’40.”

Inkoop en marketing
Jaarno Franssen: “We zijn een familiebedrijf en doen ook de inkoop en marketing nog volledig zelf. Daarin zijn we wellicht een beetje een uitzondering aan het worden. Die activiteiten kosten wel tijd en energie, maar volgens ons is dat voor ons bedrijf nu nog het beste. Veel toeleveranciers van keukens en keukenapparaten kennen we al erg lang; we hebben daar een goede band mee opgebouwd, zodat we eenvoudig zaken kunnen doen met hen. We hebben als twee broers een vestiging in Venray aan het Keizersveld en een vestiging in Venlo aan de Antoniuslaan die door een oom, Wil, wordt geleid. Maar eigenlijk werken we maar met een klein team: twee broers, een oom en drie monteurs. Wat marketing betreft, kunnen we stellen dat de meeste klanten hier via mond-tot-mond reclame binnenkomen. Dat vullen we aan met activiteiten via social media zoals Facebook. Vanaf de autoweg A73 naar Maastricht is onze showroom in Venray op een fraaie zichtlocatie gelegen. In onze bekendheid werkt deze zichtlocatie goed mee. Klanten zeggen: we komen hier, omdat we hier heel vaak langs zijn gereden over de autosnelweg.”

Uitdaging
Na 50 jaar is de uitdaging, om het plezier en de ‘swung’ erin te houden. “Dat kan door met je tijd mee te gaan en binnen de nieuwe trends te blijven veranderen. Op vakbeurzen zoals de Küchenmeile zie je nieuwe trends opkomen en daar moet je op inspelen. We werken intensief samen met Häcker - Systemat. We komen met keukenontwerpen die net weer iets bijzonders laten zien. Denk bijvoorbeeld aan de trend van donkere keukens; die doen het ook hier in deze regio van het land erg goed. We zien hier ook veel belangstelling voor de robuuste sfeer en de industriële look; daar moet je als ontwerper vervolgens zelf wat ‘eigen jus’ overheen doen voor een eigen uitstraling. Denk daarbij aan bijzondere grepen, maar eigenlijk ook aan een eigen ontwerp binnen die trend. Binnen ons bedrijf is Giacomo het meest bezig met het design en ikzelf meer met de verkoop. We vullen elkaar prima aan.”

Showroom
Wanneer we door de showroom lopen, dan zien we verschillende stijlen. “Want er is tegenwoordig veel mogelijk. Van zwarte grepen en robuuste werkbladen tot combinaties van wit en zwart met marmerlook; en van satijn hoogglans met oud-eiken cognac in kunststof tot moderne schuifkasten. Maar ook klassiek kunnen we niet vergeten, maar dan in een moderne landhuisstijl, bijvoorbeeld in fluweel blauw. We richten ons op het middensegment en het luxe segment. Van die beide segmenten willen we dan ook iets presenteren en daarmee willen we ons binnen de markt onderscheiden. Zoals een exclusieve keuken in een robuuste stijl met een dik werkblad en robuuste grepen en in losse modules gepresenteerd. En een luxe keuken in steenfineer, gecombineerd met zwart glazen fronten. Dan zitten we in de prijsklasse van boven de 40.000 euro. Maar ook een ruime opstelling van een keuken met living in een bijpassende stijl. De kasten zijn daarbij niet op de vloer geplaatst, maar half in de wanden weggewerkt. Zoiets is een behoorlijke investering in je showroom, maar je onderscheid je er wel mee. En een klant wil zoiets wel eerst zelf in de showroom zien.”