Laten we beginnen bij dat ‘verhaal van Clou’. Het is eigenlijk de geschiedenis van de sanitairmarkt in een notendop... Math Meertens is afkomstig uit een familie van bouwmaterialenondernemers, maar verkocht dat familiebedrijf. Hij koos er op 28-jarige leeftijd voor om de zekerheden van een directeursfunctie in die branche achter zich te laten en zijn hart te volgen.
Math Meertens: “Ik kwam erachter dat het vak van hout- en bouwmaterialen mij minder lag en dat ik meer belangstelling had voor de design-kant van de woninginrichting. In 1992 leidde dat tot de oprichting van Clou. Clou is een naam die internationaal gebruikt kan worden en die niet wordt gekoppeld aan een bepaalde branche.”
Het bedrijf ging zich al snel vooral richten op luxe afwerkingsproducten, waaronder ook interieurbouw, met een showroom voor interieur-designproducten, van luxe deuren tot badkameraccessoires. Na vijf jaar werd de afdeling interieurbouw verzelfstandigd, zodat het bedrijf Clou zich uiteindelijk helemaal kon richten op de luxe badkamerproducten. “We deden tot het jaar 2000 bijvoorbeeld de verkoop van het merk Cosmic in ons land. Maar we wilden onafhankelijk worden van leveranciers en ons zelf gaan richten op eigen ontwikkeling en productie.”

Internationaal
Dat begon met eenvoudige spiegelklemmetjes en werd uitgebreid tot complete badkamerproducten, vervaardigd in Italië. Om te kunnen voldoen aan de wensen vanuit de markt en de daarbij behorende prijsstelling, werd ook elders gekeken naar productiemogelijkheden.
Math Meertens: “In 2005 zijn we in China gaan kijken en hebben we daar contacten gelegd. De inkoop van Chinese producten is een boeiend proces, met het bijbehorende vallen en opstaan.” De meeste productie vindt plaats in de buurt van Guangzhou, in het zuiden van China. Maar daarna werd ook weer een gedeelte van de productie uit het Verre Oosten teruggehaald naar Europa. “We weten zelf namelijk precies wat we nodig hebben en briefen dat naar de ontwerpers; hierbij streven wij naar een herkenbare stijl volgens het Clou-design. Daarna worden de producten volledig volgens onze hoge maatstaven uit-ontwikkeld. Want hier bij Clou letten we op ieder detail. En dan ga je kijken wie het kan produceren, afhankelijk van de materiaalsoort. Onze meubelelementen worden in Nederland, België en deels in Italië gemaakt. Die kwaliteit kan men in China bijvoorbeeld niet leveren. Een deel van het keramiek en onze baden kunnen daar echter wel geproduceerd worden.”

Distributie
Andere Clou-producten worden deels in Italië, deels in Turkije en deels in China gemaakt, afhankelijk van de levertijden en de mogelijkheden om aan de vastgestelde kwaliteitseisen te voldoen. De beton-producten worden in Duitsland vervaardigd.
Math Meertens: “De productie van alle composiet-producten zijn we vanuit China weer terug aan het halen naar Europa. We maken momenteel een omzetgroei van 30 procent door en daar moeten onze aanvoertrajecten wel op ingericht zijn. Onze omzet is sinds 2007 vooral toegenomen door de export. Want Nederland is te klein voor de benodigde aantallen die je als productiebedrijf moet draaien.
Alle producten komen uiteindelijk hier in Nuth terecht, van waaruit de distributie plaatsvindt naar de Benelux en naar het buitenland, van Frankrijk tot Israël en Rusland. We bouwen dat momenteel heel rustig uit. Want iedere markt heeft weer zijn eigen wensen en zijn eigen problematiek.”

Crisisjaren
Intussen barstte in de badkamerbranche in 2008 de crisis los, juist op het moment dat een fraaie Clou-showroom werd geopend in Nieuwegein. Deze was bedoeld als marketing-tool naar designers, dealers en architecten en voor door hen doorgestuurde consumenten.
“Een fantastisch plan, maar op het verkeerde moment, zodat de showroom na vier jaar weer gesloten werd. De markt was ingestort en we raakten een groot deel van onze Nederlandse klanten kwijt, door winkelsluitingen en door keuze voor een lager segment.”

Clou-store
En dan half maart 2014 de opening van een Clou-store in Maastricht. “We besloten te kiezen voor een nieuw, eigen concept voor de toekomst. Het is geen verkooppunt van onszelf, maar een zelfstandige Clou-winkel onder leiding van Johan Gielissen; een retailzaak, los van het bedrijf Clou.” Om dat extra onder de aandacht van de consument te brengen, worden er pop-up etalages gemaakt in leegstaande winkelpanden in de regio, Heerlen, Roermond, Sittard en Maastricht. Daar komen grote schermen, waarop continu presentaties draaien, gecombineerd met een QR-code voor smartphones.
Math Meertens noemt het: Clou-in-the-window. “Het teruggelopen aantal badkamerzaken in de crisisjaren biedt nu mogelijkheden voor het openen van een dergelijke winkel. Het is geen traditionele showroom. Wat ik onprettig vind in een showroom, zijn de ‘kooien’ met badkameropstellingen. We presenteren hier de producten in productgroepen, aangevuld met multimedia: beeldschermen waarop getoond wordt wat je met die producten kunt doen. Ik ben nu eenmaal zowel een design- als een IT-fanaat. In die presentatieruimte staan alleen Clou-producten opgesteld. En de ontwerper gaat met de keuzes die de consument hier maakt, op maat een badkamer ontwerpen. ”
Het pand in Maastricht is gevestigd op een chique locatie aan de Avenue Céramique. Aan de opening is een periode van twee jaar aan voorbereiding van het concept voorafgegaan en tussen oktober en februari is er gewerkt aan de verbouw en de inrichting. “In de komende tijd gaan we kijken of er in andere landen, zoals in Wenen, ook mogelijkheden zijn voor dergelijke winkels.”
De herkenbaarheid van die hele geschiedenis van Clou, met al het vallen en opstaan, was voor de lezers van STS een reden om Clou uit te verkiezen tot Leverancier van het Jaar.