Dat vertellen scheidend algemeen directeur Quintin Dike en zijn opvolger Wouter van der Ley. Op 1 januari vindt de wisseling van de wacht plaats. Wij ontmoeten de directeuren op het hoofdkantoor van Agri Retail in Ede, waar de sfeer opvallend ontspannen is. De heren hebben daar alle reden toe. In een krimpende markt doet Agri Retail het gewoon goed en blijven de vaste klanten het bedrijf trouw. Al benadrukt Wouter van der Ley dat de BoerenBond- en Welkoopwinkels niet te vergelijken zijn met andere organisaties. “Wij zijn authentiek, een begrip dat je overigens niet moet verwarren met oubollig. Dat betekent dat je ons niet kunt spiegelen aan een pure dhz-zaak of een echt tuincentrum. Bij ons kunnen consumenten terecht voor producten tussen drempel en erfgrens op het gebied van tuin en dier. Er is geen andere winkelketen die dit doet. Wij zijn trots op onze agrarische roots, blijven dicht bij onszelf en verkopen geen branchevreemde artikelen. Onze concurrenten vind je vooral in deelsegmenten. We hebben er zelfs baat bij als het goed gaat met tuincentra en dhz-zaken. Als mensen goede antwoorden willen hebben, komen ze toch bij ons terecht. De dragers van onze formule zijn namelijk onze betrokken en vakkundige mensen op de winkelvloer. Als je bij ons komt met een kapotte ‘bats’ van 29 euro, krijg je toch een Rolls Royce service….”

Oorsprong
In januari 1998 komt een fusie tot stand tussen de Boerenbondwinkels (de Limburgse Landwinkel en de Brabantse Agrorama) en het noordelijke Cebeco Welkoop Beheer. De nieuwe organisatie krijgt de naam Agri Retail en heeft in één klap 210 aangesloten winkels in heel Nederland (inmiddels 226). De eigendomsrechten van de winkels blijven bij de coöperaties en de particuliere ondernemers, die onder de vlag van de voormalige fusiepartners zijn toegetreden tot de formule. De diverse winkelformules worden samengevoegd tot één formule, die onder twee namen verdergaat: BoerenBond in het zuiden en Welkoop in het noorden van het land.

Zwaar weer in Ede
Quintin Dike: “Ik ben in 2001 directeur geworden. Het bedrijf is na de fusie in zwaar weer terechtgekomen. Het is natuurlijk vaak zo dat je na een fusie een stap terug moet doen om daarna weer vooruit te kunnen. Dat was ook hier het geval. We zijn gaan investeren in de winkels en hebben de assortimenten op elkaar afgestemd. Het was een gok, maar na twee jaar waren de winkels weer winstgevend. Dat kwam mede door de loyaliteit van onze winkeliers. In 2004 hebben we een volgende stap gezet door de winkels een eigen identiteit te geven. Het blijkt te werken. Ook vandaag de dag blijven de klanten komen en nemen de franchisenemers 98 procent van ons assortiment af. Dat is veel.”
Agri Retail heeft een unieke positie, benadrukt Wouter van der Ley. “We hebben de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in klantenonderzoek. Daaruit is naar voren gekomen dat als consumenten willen shoppen, ze naar Intratuin gaan, maar als ze iets willen kopen naar BoerenBond/Welkoop gaan. Dat is precies de positie die we willen hebben. Wij zijn tuin en dier, tussen drempel en erfgrens. We willen ervaren worden als een goede buur. Daar ga je naartoe voor raad en advies en die kun je ook vertrouwen. Je krijgt eerlijke antwoorden, ook al zijn ze soms niet leuk! Je komt met een probleem of vraag en gaat met een oplossing de deur uit. Dit is overigens geen rol die we ons hebben aangemeten, maar die leefde bij klanten en ondernemers. Van daaruit hebben we dit profiel vastgelegd en daar voelen we ons prettig bij!”
Dit specifieke profiel kreeg de laatste jaren een extra dimensie. Twee jaar geleden werd begonnen alle winkels ‘om te toveren’. Quintin Dike: “We hebben alle assortimenten kritisch bekeken, net als de presentatie. Stapje voor stapje krijgen jaarlijks zo’n 25 winkels het gezicht van de nieuwe formule. We benutten daarin onze kracht. Zo gaan we binnen onze assortimenten tuin en dier de diepte in met grootverpakkingen of bestrijdingsmiddelen, die je alleen met een vergunning kunt krijgen. Dat zie je elders niet. En wat betreft de uitstraling zoeken we een zorgvuldige middenweg. Je moet bij ons rechtstreeks vanuit de tuin met de laarzen nog aan binnen kunnen wandelen voor een product en een kop koffie.”
Agri Retail benadrukt dat het richting de toekomst belangrijk is een duidelijk gezicht te laten zien. Wouter van der Ley: “Winkelbedrijven zonder duidelijke formule gaan het misschien niet redden. Je moet keuzes maken. Dat is belangrijk. Ook denk ik dat de consument een bewustere keuze gaat maken voor een bepaald product. Ze gaan niet meer voor de laagste prijs, maar willen ‘value for money’. Met al die zaken houden we in onze vernieuwde bedrijfsfilosofie rekening.”

Retail Jaarprijs
Inmiddels heeft Agri Retail een duidelijk signaal gekregen dat het bedrijf op de goede weg is. De winkels van BoerenBond/Welkoop sleepten de ING Retail Jaarprijs in de categorie Tuin & Dier in de wacht. Van der Ley: “Met het winnen van deze prijs is het hoge niveau gezet. We zijn trots op deze prijs omdat het Nederlands publiek deze aan ons heeft toegekend. Zij hebben gestemd. Richting de toekomst moeten we dan onze sterke punten benadrukken en verbeteren. Bijvoorbeeld onze authenticiteit. Wel zullen we de komende jaren nog meer luisteren naar onze consument. Wat verwacht hij van ons… Wij gebruiken de consument om ons assortimentsaanbod te verbeteren. Hiervoor hebben we een platform via het intranet opgericht. Dus we gaan heel gericht met onze klanten in contact. Dat is belangrijk. De consument wil maar één ding en dat is serieus worden genomen.”
Bij het samenstellen van assortimenten is de vraag van de klant bepalend. Wouter van der Ley: “Wij bieden geen branchevreemde producten aan om snel omzet te draaien. Maar je komt natuurlijk wel op grensgebieden als de consument erom vraagt. Kijk naar het hele fenomeen outdoorcooking. Wij zijn één van de grootste barbecueverkopers in Nederland. Maar als je praat over het èchte cookingwerk, dan is dat net over de top. Daar hoort zoveel bij dat je dat niet moet aanbieden. En je moet geen dingen oppakken die je niet kunt waarmaken. Ik ben zelf bijvoorbeeld een echte hobbykok en weet wat er allemaal bij outdoorcooking hoort. Dat hoort niet bij ons.”
Richting de toekomst mikt Agri Retail zoals gezegd op groei van het aantal winkels. Quintin Dike: “We hebben een witte-plekkenplan. We streven ernaar daar ook BoerenBond- of Welkoopwinkels te vestigen. Jaarlijks komen er zeven tot tien vestigingen bij. We hebben wel een bepaald maximum in gedachte, maar dat gaan we niet vertellen! De groei gaat de komende jaren dus gewoon door. Al zal ik er vanaf 1 januari niet meer bij zijn…”