Sinds een jaar is Gerard Verheule algemeen directeur van Multiblad in Alphen aan den Rijn. In die relatief korte periode heeft Verheule het gerenommeerde bedrijf in keukenbladen grondig gemoderniseerd. Het machinepark is grotendeels vernieuwd en optimaal beveiligd, het automatiseringssysteem aan de hedendaagse eisen aangepast. Ook is het kantoorgedeelte van het bedrijf in een nieuw jasje gestoken. Alleen qua personele bezetting is er weinig veranderd. "Het verloop bij Multiblad is nihil. Wij zijn zuinig op onze medewerkers", aldus Verheule.
Ouderwets vakmanschap, dat is waar het volgens Multiblad nog grotendeels om draait. Het in totaal 24 personeelsleden tellend bedrijf levert zowel aan de keukenspeciaalzaak als aan de projectmarkt; maar ieder kunststoffen of massief houten keukenblad dat de riante bedrijfshal aan de Handelsweg in Alphen aan den Rijn verlaat, is door de medewerkers op maat gemaakt. Daar komt nog veel handwerk bij kijken, spoelbakken worden bijvoorbeeld altijd handmatig ingebouwd. "Er wordt hier een prachtig product gemaakt", zegt Verheule met zowel gepaste trots als ook nog met de afstand van iemand die net komt kijken.
Afkomstig uit de elektrotechnische sector, waar hij ook een eigen bedrijf had, is de keukenbladenbranche namelijk nog relatief nieuw voor de algemeen directeur. Van ondernemen en lef tonen heeft hij veel verstand, de kennis van keukenbladen en de bijbehorende branche begint langzaam te groeien. Reden waarom hij in het interview wordt bijgestaan door Freerk Hamster, tot 2003 directeur van Multiblad en tegenwoordig commercieel directeur van het bedrijf.

Anticiperen
"Het gaat goed met Multiblad", stelt Gerard Verheule onomwonden. "De branche is niet altijd makkelijk, zo heb ik inmiddels ervaren. Er zijn veel aanbieders, de concurrentie is behoorlijk. Het is belangrijk dat je goed op noviteiten op de markt anticipeert. Daar is Multiblad altijd sterk in geweest."
Hoe doet Multiblad dat? Freerk Hamster: "Wij volgen de marktontwikkelingen op de voet. Beurzen bezoeken is erg belangrijk. We spelen goed en snel in op ontwikkelingen en trends, zoals dikke keukenbladen en randlijsten. Mooie randlijsten is één van de specialiteiten van Multiblad. De waterkering verdwijnt langzaam, in de projectmarkt is daar nog wel vraag naar, maar op de particuliere markt wordt het steeds minder. Ook daar hebben wij goed op geanticipeerd."
Een andere specialiteit en een belangrijk product van Multiblad is het hittebestendige keukenblad. Die zijn met name bedoeld voor mensen met een handicap, maar ook in seniorenwoningen worden deze bladen steeds vaker geplaatst. Multiblad heeft het hittebestendige keukenblad zo?n tien jaar geleden in samenwerking met één van haar afnemers ontwikkeld. De bladen voor de zogenaamde hoog-laagkeuken, oftewel de in hoogte verstelbare keukens voor mensen in een rolstoel, zijn slechts achttien millimeter dik en voorzien van een ondiepe spoelbak. Tussen het hout en de HPL-toplaag zit een dunne laag aluminium. Omdat aluminium warmte beter geleidt dan hout, kunnen hete pannen langer op het blad blijven staan, zonder het te beschadigen.
De hittebestendige bladen voor seniorenwoningen zijn van normale dikte, maar hebben ook die aluminium laag. De vraag naar deze bladen groeit flink. Verheule: "Met name woningcorporaties zijn fors aan het investeren in seniorenwoningen. Daar ligt voor ons een interessante markt."

Uniek
De kracht van Multiblad zit hem ook in het maatwerk dat het bedrijf levert, zo vinden Verheule en Hamster. De hal waar de keukenbladen geproduceerd worden, is maar liefst negentig meter lang. In een doorlopende productielijn worden grote houten platen nauwkeurig op maat gemaakt en voorzien van een HPL-toplaag. Alleen voor de lijmstraat is al 45 meter productielengte nodig. Het postformeren, het inbouwen van spoelbakken en het voorzien van randlijsten gebeurt eveneens allemaal bij Multiblad zelf. En ook afwijkende modellen keukenbladen worden in de fabriek op maat gemaakt.
"Wij zijn redelijk uniek in dat maatwerk. Toch zijn onze bladen daardoor niet duurder dan andere. Omdat wij vrijwel alles zelf doen, doorlopen onze producten minder schakels in de bedrijfskolom, daardoor kunnen wij qua prijs de concurrentie ook prima aan", zegt Hamster.

Hout
Kunststof bladen vormen de corebusiness van Multiblad. Het bedrijf kan echter ook massief houten bladen leveren, die worden ook in de eigen fabriek op maat gemaakt. Daarnaast levert Multiblad keukenbladen van glas, graniet, steen of composiet. Die worden echter elders geproduceerd.
Verheule: "Als de klant het wil, dan kunnen wij het leveren. Wat betreft glazen bladen werken we samen met het Duitse bedrijf SystemaTec. Zij leveren tegenwoordig glazen bladen waarvan de laklaag aan de onderkant extra goed is beschermd. Dat is belangrijk, want anders kun je ieder krasje in de lak zien. Tevens zijn ze volledig hittebestendig is. De glazen bladen zijn niet goedkoop, maar het is een heel mooi product."
Met name vanwege die hoge prijs ziet Gerard Verheule de glazen keukenbladen niet snel een trend worden. Momenteel is er volgens hem vooral veel vraag naar dikke keukenbladen met mooie randlijsten. Aangezien de waterkering langzaam uit de mode raakt, heeft Multiblad een blad ontwikkeld dat aan de rand heel licht omhoog loopt. Op het oog nauwelijks waarneembaar, maar voldoende om kleine hoeveelheden water tegen te houden.
Qua kleuren kiest de consument volgens Verheule en Hamster toch vooral voor grijs, wit of zwart. Ook motieven zoals het aloude graniet of een houtstructuur zijn populair. Multiblad heeft een groot aantal kleuren en motieven op voorraad, maar in principe kan ieder gewild motief op de HPL-toplaag gedrukt worden.

Klant
Goed contact met de klant is volgens Gerard Verheule essentieel voor een bedrijf als Multiblad. Mede vanuit dat oogpunt heeft hij de automatisering binnen het bedrijf gemoderniseerd. Hij wil dat de klant in de nabije toekomst nog meer bij het productieproces wordt betrokken.
Verheule: "Doel is dat de klant straks z?n eigen order in kan voeren en vervolgens via z?n PC kan volgen hoe het met de order staat. Dat vraagt niet alleen veel van ons automatiseringssysteem, maar ook van onze mensen. Het nieuwe systeem gaat gekoppeld worden aan ons productieproces. Daar zijn we mee bezig."
Door de modernisering van zowel de ICT als het machinepark is Multiblad in staat z?n productie verder op te voeren. Verheule: "Daardoor kunnen we sneller en beter produceren, zonder dat we extra mensen of meer ruimte nodig hebben. Dat is autonome groei, die willen we optimaal gaan benutten."