Theo Van Sieleghem richtte in 1932 Symo op. Het bedrijfje begint als paraplufabriek. Typerend, want de parasol is al zo?n zesduizend jaar oud en deed lange tijd denken aan een overmatig grote paraplu. Na verloop van tijd maakte Symo niet alleen regenschermen, maar ook stropdassen(!) en parasols. In de jaren vijftig groeide de firma sterk en tussen 1965 en 1975 werd het assortiment verder uitgebreid met vissersparaplu?s, tuinkussens, parasolletjes voor kinderwagens, marktparasols en parasols en paraplu's voor reclame doeleinden. In die periode startte ook de export.
Bij het overlijden van Van Sieleghem in 1974 was Symo uitgegroeid tot de grootste fabrikant van paraplu?s en parasols in de Benelux. Zijn zoon Jos en dochter Greta namen de zaak over. Aangezien er zich onder hun kinderen geen opvolger aandiende werd de fabriek in 1991 verkocht. Zeven jaar later stootte de bedrijfsleiding enkele productgroepen af om zich volledig te kunnen toespitsen op vissersparaplu?s, marktparasols, en terrasparasols. Samen met de Sywawa zijn dit de productgroepen waar het bedrijf zich momenteel op richt.

Jubileum
Om het 75-jarige jubileum te vieren introduceert Symo de nieuwe designlijn Sywawa. Pierre Christiaens vertelt bevlogen over de totstandkoming ervan. ?Het begon allemaal met veel nadenken. Twee jaar geleden was ik op de buitenbeurs Spoga en het was rustig, heel rustig. Ik begon na te denken over het hoe en waarom hiervan. Het was duidelijk dat de gebrekkige veelzijdigheid van de parasol wellicht debet was aan de gebrekkige belangstelling. Sinds 1991 ben ik werkzaam voor Symo en tot aan de Spoga van 2005 was ik geen parasol tegengekomen die mij kon bekoren. Er zat weinig verandering in het product." Zijn gedachtengang werd bevestigd door zijn eigen kinderen. "Als ik hen vroeg een parasol te tekenen kwam er altijd dat klassieke halve rondje of driehoekje met daaronder in het midden een stok." Christiaens was er van overtuigd dat daar de crux zat. "Af en toe een ander kleurtje", somt hij op, "en hier en daar wat veranderingen in materiaalgebruik, maar nooit een echt andere vorm, een uitspatting of iets geks. Stoelen, tafels, noem maar op, alles evolueerde qua vorm, techniek, soorten en dergelijke, terwijl de parasol redelijk gelijk bleef."
Om daar verandering in te brengen nam Symo een aantal externe designers in de arm. De opdracht was even simpel als doeltreffend; ontwerp een parasol met emotie. Het hoeft niet alleen maar functioneel te zijn. 'Beleven' is het toverwoord.

Sywawa
Het resultaat van de designers mag er zijn. Twee parasols en twee voeten vormen de nieuwe Sywawa-lijn waarvan 'design' en 'beleven' de belangrijkste kenmerken zijn.
De Shadylace en de Frou Frou zijn twee opvallende parasols. De eerste is qua vorm traditioneel, maar is gemaakt van kant en is bewerkt met semi-transparante bladeren. Christiaens: "In het kant zijn bladermotieven verwerkt die kleine beetjes zon door laten. Hierdoor krijg je het idee dat je je onder een bladerdek bevindt. Pure beleving dus." Datzelfde geldt voor de Frou Frou. Dit platte parasoldek bestaat uit slierten van polyester. Samen vormen ze een dichte parasol met een diameter van 250 cm. Christiaens: "Zodra de wind door de slierten waait hoor je een geruis. Wederom beleving." Frou Frou is dan ook afgeleid van het Franse woord 'froufrouter', wat 'ritselen' of 'ruisen' betekent. Om het geheel stijlvol af te maken is de paal direct in de platte voet verwerkt waardoor de strakke uitstraling behoudt.
Om de lijn completer te maken, liet Symo ook twee parasolvoeten ontwerpen. Volgens Christiaens is hier behoefte aan. "De voet wordt vaak gezien als een noodzakelijk kwaad, een lomp ding. Ook hier hebben we weer designers aan het werk gezet met als resultaat de Cube en de Heavy."
De Cube is een vierkante holle voet met een strakke uitstraling. Als hij niet als voet gebruikt wordt, kan hij (gekanteld) als zitvlak dienen. Symo heeft er zelfs passende kussentjes bij. De Heavy is, in tegenstelling tot de naam een stevige, niet al te zware, platte voet, die verkrijgbaar is in verschillende kleuren.
Er is duidelijk nagedacht over het design en beide parasols zijn absolute blikvangers. Maar gaat dit niet ten koste van de functionaliteit? Christiaens: "Nee. Goed, je kunt de Frou Frou niet kantelen en de Shady Lace laat wat zonnestralen door, maar het is ook meer beleving dan zonwering. In die zin zeg ik: 'Het mag iets ten koste gaan van de functionaliteit, zolang het maar ruimschoots wordt goed gemaakt op een ander gebied.' In dit geval design."
Symo heeft duidelijk haar redenen om te kiezen voor een designlijn, vertelt Christiaens. "Wij willen iets nieuws bieden en ook een signaal afgeven aan de massaproductie uit het Verre Oosten die je steeds meer tegenkomt. Daarnaast worden onze producten nu verkocht in designwinkels. Voor ons is dat een compleet nieuw distributiekanaal."

Extra's
Behalve het creëren van 'andere' parasols, houdt Symo zich ook bezig met completere parasols. Extra's als verwarming en verlichting die de parasol net dat extra stukje comfort en luxe meegeven. "Omdat het buitenleven steeds populairder wordt, wil de consument ook steeds meer uit zijn product halen", vertelt Christiaens. "Daarom voegen wij ook deze extra's toe aan onze bestaande collectie. Wat verwarming betreft kiezen wij voor infrarood. Dat verwarmt zeer snel en een stopcontact is voldoende om het geheel goed te laten functioneren. We hebben geen geïntegreerde verwarming omdat de veiligheidsmaatregelen zo talrijk zijn dat we dat eerst op orde willen krijgen alvorens ermee naar buiten te treden. We houden het dus bij losse infrarood lampen." Christiaens laat duidelijk weten waarom hij deze verwarming verkiest boven de traditionele Paddestoelverwarming. "Die is duur in gebruik, daarbij zijn gasflessen niet echt handig, bovendien moet je er een voorraad van aanleggen. Het grootste nadeel is wellicht dat je de warmte niet kan richten waardoor er een hoop verspilling optreedt."
Symo verlicht haar parasols met Quaseo. Deze draadloze LED-verlichting bestaat uit 24 kleine LED-jes die onder de parasol kunnen worden aangebracht. Dit kan heel simpel, met een kliksysteem dat zich om de paal laat sluiten. Door dit systeem past de verlichting om elke paal, ongeacht de dikte. Het grote voordeel is dat door deze bevestiging het mogelijk is om zowel sfeer- als eventuele leesverlichting te realiseren. Bovendien is LED-verlichting snel en makkelijk oplaadbaar.