275 jaar geleden, in 1748, legde keramiekproducent François Boch, samen met zijn drie zonen, de basis voor het imperium van Villeroy & Boch in Lotharingen. Zijn concept: kwaliteitskeramiek tegen een goed betaalbare prijs. De Boch-familie slaat in 1836 de handen ineen met fabrieksman Nicolas Villeroy; het bedrijf ‘Villeroy & Boch’ is dan een feit. Als de kleindochter van Nicolas in 1842 trouwt met een nazaat van François Boch is een echt familiebedrijf geboren. En anno 2023 spelen familieleden nog altijd een belangrijke rol. Terwijl de oprichters François Boch en Nicolas Villeroy bij hun fusie in 1836 nog een regionale focus hadden, heeft Villeroy & Boch zich in het verdere verloop van de bedrijfsgeschiedenis ontwikkeld tot een wereldspeler. We schetsen kort de geschiedenis van dit bijzondere familiebedrijf.

Potten en kommen
De eerste producten waren eenvoudige huishoudelijke artikelen; potten en kommen. Maar wel van excellente kwaliteit en misschien is juist dát wel het geheim van het succes van deze unieke familie. Halverwege de 19e eeuw begint Villeroy & Boch, naast de productie van serviescollecties en tegels, ook met het vervaardigen van waskommen en –kannen. Persoonlijke hygiëne werd in deze periode een steeds belangrijker thema. Villeroy & Boch speelde hier heel slim op in door de schalen die op tafel werden gebruikt om te vormen naar grote waskommen die mensen in de slaapkamer konden gebruiken. Met de productie van deze eerste sanitaire producten werd de basis voor een gloednieuwe bedrijfstak, badkamers, gelegd.

Sanitair
Omdat belangrijke wetenschappelijke inzichten steeds mee het belang van persoonlijke hygiëne aantoonden, begon Villeroy & Boch met de ontwikkeling van nog meer sanitaire producten, zoals badkuipen en toiletten. Dat het keramiekbedrijf hier zeer succesvolle stappen in kon nemen, kwam door een aantal verbeteringen die de onderneming met succes had aangebracht in de productietechniek en het materiaal. De sleutel tot grootschalige series lag in de zogenaamde ‘slipgiet’-techniek waarmee de vloeibare keramiek in mallen werd gegoten. Toen Villeroy & Boch vervolgens ook de traditionele vuurklei introduceerde konden de grootschalige sanitair productie starten. Vuurklei was een bijzonder harde keramiek die tijdens het bakken nauwelijks kromtrekt dus dit vereenvoudigde het productieproces enorm. Sanitair producten konden door Villeroy & Boch seriematig en dus in grote aantallen tegelijk gemaakt worden. Dit zorgde ervoor dat het sanitair betaalbaar werd voor de gemiddelde woning. Zo leverde het bedrijf een belangrijke bijdrage aan de inburgering van het baden en de hygiëne in de westerse maatschappij. Maar tegelijkertijd betekende dit ook de groei van het keramiekbedrijf tot een zeer belangrijke speler in de sanitair markt. Vandaag de dag is het merk Villeroy & Boch zelfs vertegenwoordigd in meer dan 125 landen.

Innovaties
De beslissing om in de twintigste eeuw te industrialiseren en zo sanitair producten bereikbaar te maken voor de massa, is kenmerkend voor het bedrijf. Al decennialang gaat het bedrijf op innovatieve manier de uitdagingen van de tijd aan. Uitdagingen van politieke en maatschappelijke veranderingen, van de dynamiek van de marktomstandigheden én van technologische ontwikkelingen. Frank Göring, CEO van Villeroy & Boch sinds 2007, vertelt hier graag over: \"Innovatief en vraaggestuurd, zowel offline als online, is Villeroy & Boch als merk met zijn producten en diensten overal vertegenwoordigd waar onze klanten vandaag de dag zijn\".

Transformatie
Er zijn niet veel merken met een wereldwijde reputatie die terug kunnen kijken op een vergelijkbare geschiedenis als Villeroy & Boch. Op de weg van een klein ambachtelijk bedrijf naar een internationale groep, heeft het bedrijf zich getransformeerd van een productiegerichte keramist tot een veelomvattend lifestyle-merk en badkamer specialist. Frank Göring licht die transformatie toe: “Sinds de oprichting is de familie en bedrijfsleiding gedreven om het bedrijf voortdurend verder te ontwikkelen en met de tijd mee te gaan.” Sjennine ten Brinke, marketingmanager van de divisie Badkamer en Wellness in Nederland vult hierop aan. “Kwaliteit en marktgerichtheid zijn bij Villeroy & Boch altijd drijfveren geweest. En nog steeds. Je zou kunnen zeggen dat ons bedrijf zichzelf steeds opnieuw uitvindt. We kijken naar de markt en proberen op onze eigen manier vorm te geven aan de ontwikkelingen die we zien. Ik durf echt wel te zeggen dat we behoren tot de pioniers in de branche. Dat was in 1900 al zo op het gebied van ons geïndustrialiseerde productieproces, waardoor we sanitair producten voor de massa konden maken, maar dit geldt vandaag de dag nog steeds als je kijkt naar de digitalisering.”

Digitalisering
Volgens Göring is digitalisering noodzakelijk. “Een bedrijfsgeschiedenis van 275 jaar en een bekende naam is mooi, maar niet voldoende om op de lauweren te gaan rusten. Het is belangrijk om altijd de vinger aan de pols te blijven houden. Mensen hebben nog steeds een toilet of een bord nodig, dat zal ook in de toekomst niet veranderen. Maar de manier waarop we klanten bereiken is sterk veranderd. De communicatiekanalen zijn vermenigvuldigd. De uitdaging voor ons is om voor elke individuele klant de juiste aanpak te vinden en in te spelen op individuele wensen. We werken nu veel meer vraaggestuurd dan een aantal jaren terug.”

Virtual reality
Een mooi voorbeeld van de digitalisering is de Villeroy & Boch app. Ten Brinke, is blij met de stappen die Villeroy & Boch zet op dit gebied: “Deze app biedt actuele prijslijst, montagehandleidingen, maar ook een 360°-visualisaties van modellen en kleuren. Of je nu onderweg bent en op zoek bent naar de juiste afmetingen en prijzen van een product of in een verkoopgesprek zit en de productbeschikbaarheid wilt controleren. Via deze app heb je alle actuele informatie over onze badkamercollecties binnen handbereik. De app is te downloaden via alle bekende app stores en is gratis te gebruiken op de telefoon, tablet of pc. Het is echt een hele slimme tool voor verschillende doelgroepen, zoals onze eigen mensen, maar vooral ook voor installateurs en showroomadviseurs. Dit zijn mooie ontwikkelingen waar we als bedrijf trots op kunnen zijn.”

Showroom
Luisteren naar de markt en blijven innoveren. Het zijn thema’s die we steeds terug horen bij Villeroy & Boch. En deze thema’s zorgden er onder andere voor dat de badkamer divisie Nederland sinds enkele jaren weer een eigen showroom heeft. Ten Brinke glimlacht: “Ja, die showroom daar zijn we super blij mee. Het was een langgekoesterde wens van velen, collega’s maar vooral ook klanten, om weer een eigen Villeroy & Boch showroom in Nederland te hebben. Hij is bedoeld voor de vakhandel: voor retail, groothandel, de installatiebranche, designers en architecten. Zij kunnen hier, op afspraak, onze collecties met eigen ogen komen bekijken. Maar we geven hier bijvoorbeeld ook producttrainingen. Deze locatie past perfect in het idee dat we als bedrijf kijken naar wat de markt nodig heeft en daar onze bedrijfsvoering op aan proberen te passen.”

Creating Homes
Sinds François Boch begon met mijn keramiek, zijn er steeds producten bij gekomen in de collectie van Villeroy & Boch. Van servies naar tegels en sanitair producten. Maar tegenwoordig staat het merk voor de totaal inrichting van de woning. Naast servies zijn er ook veel woonaccessoires en cadeauartikelen te verkrijgen met het herkenbare logo. Ten Brinke: “Het is vooral de familie spirit die vormgeeft aan onze collecties, maar ook aan onze relatie met klanten, zakenpartners en collega’s. Onze producten worden ontworpen met het doel een thuisgevoel voor de gebruiker te creëren en dat komt echt vanuit de familiewaarden van ons bedrijf.” De positionering van het jubileumjaar draait dan ook om 275 jaar Creating Homes. \"Villeroy & Boch realiseerde zich al vroeg de waarde van een thuis voor mensen\", vult Göring aan, \"Een huis is veel meer dan alleen een plek om te wonen. Het gaat om een plek die je een prettig en veilig gevoel geeft. Daarom is Creating Homes de visie die we vandaag de dag nastreven: van huizen een thuis maken. Of het nu binnen je eigen vier muren is of in een hotel ergens op de wereld, overal waar Villeroy & Boch is voel je je thuis.” En ook het herkenbare blauwwitte logo draagt daar uiteraard aan bij, dit is in al die jaren nauwelijks veranderd.

De oude Abdij
Wat er in al die jaren ook nauwelijks veranderd is, is het hoofdkwartier van het lifestyle merk in Mettlach: de oude Abdij vormt sinds 1809 het kloppend hart van Villeroy & Boch. De sfeervolle abdij en het tegenovergelegen Schloss Saareck zijn tot op de dag van vandaag in handen van de familie. Juist dit eeuwenoude gebouw aan de Saar vertelt het verhaal van het familiebedrijf. En dit gebouw met het park erom heen ondergaat op dit moment een gigantische metamorfose. “Renovatie van onze abdij was noodzakelijk. Maar dat respect voor tradities samengaat met een innovatieve aanpak, zie je aan hoe we dit aanpakken”, vertelt Ten Brinke over het ontwikkelingsproject Mettlach 2.0. “Villeroy & Boch investeert enorm in de deze belangrijke locatie. De gebouwen worden op zeer moderne wijze gerenoveerd, maar met veel oog voor de details uit het verleden. We hebben het hier over een monument wat een belangrijke rol speelt voor deze regio.” Villeroy & Boch vervult in de omgeving van Mettlach een bijzondere functie. Al eeuwen zorgt het bedrijf voor werkgelegenheid, maar dat niet alleen. De Saar, Mettlach en Villeroy & Boch zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De mensen zijn trots op hun erfgoed, de mooie gebouwen, de verhalen. En dat vindt de keramiekspecialist ook belangrijk. Dus met de verbouwing van het kantoor en het park eromheen wordt méér gecreëerd dan alleen een moderne inspirerende werkomgeving voor de medewerkers. Er komen ruimtes die toegankelijk zijn voor omwonenden, gasten, klanten en toeristen, zoals winkels, eventslocaties, een beleveniscentrum en een keramiekmuseum. Ook het grote park wordt vrij toegankelijk voor wandelaars uit de omgeving. “Wij voelen het als onze plicht om iets moois terug te geven aan de mensen hier in de omgeving. Uiteraard blijft de oude Abdij intact, maar we zijn voor de renovatie op zoek gegaan naar de perfecte combinatie van traditie, innovatie en trends. En die hebben we gevonden! De mensen in Mettlach, waaronder nog een aantal familieleden, zijn blij met de verbouwing. De heropening van de prachtig gerenoveerde oude Abdij zal eind 2023 plaatsvinden. Iedereen is daarna van harte welkom in het hart van ons bedrijf”, aldus Ten Brinke.

De jubileumcollectie
De vernieuwde Abdij is niet het enige wat Villeroy & Boch in het jubileumjaar presenteert. Er is een aantal zeer bijzondere product-highlights. Met ‘Hommage to Hommage’ lanceert de divisie Badkamer & Wellness een nieuwe editie van de succesvolle badkamercollectie. Sjennine ten Brinke vertelt enthousiast; “Het is zo leuk dat er voor dit jubileumjaar een aantal klassiekers in een nieuw jasje zijn gestoken. Hommage is zo’n voorbeeld. Een klassieke badkamercollectie met Victoriaanse vormen die nu is uitgebracht in de nieuwe kleur ‘Pure Black’, waardoor de traditionele vormen heel goed tot hun recht komen. Daarnaast wordt dit jaar een bijzondere premiumcollectie gepresenteerd: Antao. Een zeer complete badkamercollectie met organische vormen en kleuren, geïnspireerd door de natuur. De divisie Dining & Lifestyle presenteert ook iets heel bijzonders: een nieuwe La Boule. LA Boule is een servies wat in de jaren ’70 is ontworpen door Helen von Boch. Speciaal voor het jubileum is er een herinterpretatie van deze klassieker ontworpen. Dit is echt een uniek design stuk dat slechts in een beperkte oplage verkrijgbaar is.”

Frank Göring besluit het verhaal: \"275 jaar Villeroy & Boch, dat is erfgoed en toekomst tegelijk. We zijn trots op dit bijzondere bedrijfsjubileum en kijken ernaar uit dit samen met onze medewerkers, klanten en partners wereldwijd te vieren en ons succesverhaal verder te schrijven.\"