Zestien was Leon Mennen, toen zijn ouders met hun keukenbedrijf begonnen. Dit jaar bestaat Mennen Keukens + Interieurs 44 jaar; zelf viert Leon zijn 40-jarig jubileum in de branche. Begonnen als werknemer in het bedrijf van zijn vader en moeder en tegenwoordig samen met zijn broer en zussen eigenaar van zowel de winkel Mennen Keukens + Interieurs als de fabriek Mereno, waar exclusieve keukens en interieurs op maat geproduceerd worden. “Deze generatie heeft zeker een eigen stempel gedrukt.”

Van oorsprong was vader Mennen meubelmaker. Na bij verschillende keukenbedrijven gewerkt te hebben, besloot hij voor zichzelf te beginnen. Het idee: onverslijtbare keukens maken. Commercieel misschien niet het handigste idee. Klanten die een keuken kochten, hoefden in theorie nooit meer een nieuwe keuken aan te schaffen. “Tegenwoordig is er gelukkig ook vervanging omdat mensen graag wat anders willen, niet alleen omdat de oude keuken versleten is. We zien nog altijd klanten van het eerste uur, die toe zijn aan iets nieuws, maar die nog steeds een oprecht goede keuken hebben. Daarin hebben wij echt een naam opgebouwd. Wij staan bekend om onze oerdegelijke kwaliteit.”

Retailer en producent
In eerste instantie werden de zelfgemaakte, kwalitatief hoogstaande keukens verkocht in de eigen winkel: Mennen Keukens. Onvermijdelijk werd er op een gegeven moment - naast de eigen keukens - ook ingekocht bij grote leveranciers. “Prijstechnisch moest dat wel, maar vervolgens maakten wij er in onze werkplaats dan alsnog een eigen product van.” Mennen blikt terug: “Tot in de jaren 90 deden we dat en ging daar veel tijd en energie inzitten. Toen hebben we besloten moderne machines neer te zetten en alles weer helemaal zelf te maken. We zijn toen gestopt met de meubelleveranciers. Onze eigen productie groeide in die tijd zo hard, dat de werkplaats al snel te klein werd. Toen hebben we een nieuwe, grotere fabriek neergezet. Vanwege de overcapaciteit die we hadden hebben we toen een dealernetwerk opgezet en zijn we ook voor anderen, elders in het land, gaan produceren.” En zo werd de familie Mennen niet alleen keukenretailer, maar ook producent en leverancier van het merk Mereno voor andere keukenbedrijven. “Onze particuliere keukentak verkoopt nog altijd enkel het merk Mereno. We hebben er wel eens een goedkoper keukenmerk naastgezet, maar onze klanten wilden toch altijd Mereno.”

Familiebedrijf
“Sinds 2006 zijn we dus zowel producent als retailer. In het begin was de markt best huiverig, maar in de praktijk blijkt het goed te werken. Heel bewust hebben we wel Mereno en Mennen Keukens + Interieurs uit elkaar getrokken”, vertelt Leon. Samen met zijn broer en zussen is hij eigenaar van zowel de fabriek als de winkel. Inmiddels is ook de derde generatie Mennen aan de slag in het familiebedrijf. “Toen onze ouders destijds begonnen hebben ze altijd gepromoot dat het familiebedrijf echt een familiebedrijf moest blijven. Mijn moeder is twaalf jaar geleden overleden, mijn vader volgt nog altijd alles op de voet en vindt het helemaal geweldig dat zijn vier kinderen (en kleinkinderen) dit met elkaar doen. Ze hebben altijd gehoopt en uitgesproken dat ze graag wilden dat wij in de zaak kwamen. Natuurlijk waren we vrij andere keuzes te maken, maar ze lieten wel blijken dat ze het heel graag wilden. En uiteindelijk hebben we daar ook alle vier gehoor aan gegeven, vanuit onze eigen wens. Ik ben niet de oudste, maar zit wel het langste in de zaak. Mijn broer werkt nu 38 jaar voor het familiebedrijf, onze oudste zus had eerst een eigen bloemenzaak en werkt hier nu 25 jaar en ook de jongste zus alweer meer dan vijfentwintig jaar.” Zijn eigen rol is die van “controle, dealers en klantcontacten. In de showroom staat een bedrijfsleider. Ik heb zelf alle facetten gedaan, in de fabriek, montage, verkoop, een dealernetwerk opgebouwd. Juist dat totaalplaatje vind ik het allerleukste. Ik vind het nog steeds geweldig een dag in de fabriek te staan, maar helaas komt dat in de praktijk niet zo vaak meer voor. Het ontbreekt aan tijd. We werken hier in totaal met bijna 70 mensen, dat vergt tijd, aandacht en energie.”

Interieurspecialist
Toen hij veertig jaar geleden begon, was zijn verwachting vooral: kwaliteit leveren en klanten gelukkig maken. “De groei ontstond automatisch, dat was geen vooropgezet plan. Deze generatie heeft wel echt een eigen stempel gedrukt, wij hebben Mereno opgezet. Als Mereno bestaan we nu zo’n vijftien jaar, eigenlijk nog best kort dus en we hebben ook zeker nog een behoorlijke weg te gaan. Inmiddels maken we niet meer alleen keukens, we doen ook totaalinrichtingen. Met name dat groeit de laatste jaren enorm. We doen veel grote projecten in samenwerking met interieurarchitecten, woningen van A tot Z.” Hij somt op: “Bedachterwanden, deuren, room dividers, tafels, kasten, wanden, eigenlijk alles wat je op maat kunt maken. Onze hoofdzaak is nog altijd keukens, maar we zijn wel echt de breedte in gegaan.\"

Een jaar of tien geleden maakte het bedrijf deze keuze bewust. “Reden om daarvoor te kiezen was de vraag van architecten waar we al keukens voor hadden gemaakt. Die vroegen regelmatig, ‘kunnen jullie dit of dat niet ook maken?’. Dan doe je een aantal projecten en groei je daarin verder. In het begin was dat lastig, iedereen zag ons echt als keukenbedrijf, maar inmiddels krijgen we steeds meer klanten die hier komen voor hun keuken en dan terugkomen en meer willen. Zoals een bijkeuken, meubels of inloopkasten. Tegenwoordig hebben we klanten waar we in een paar jaar tijd drie of wel vier keer komen. We zijn ondertussen een echte interieurspecialist. Dat maakt het werk nog leuker. Je trekt alles naar elkaar toe en we zijn daarmee echt verantwoordelijk voor het totale eindplaatje.”

Exclusief en high end
Voor enkele keukendealers produceert Mereno een aantal exclusieve lijnen. Bijvoorbeeld voor Tieleman produceert Mereno het private label Maison Sucre. En voor Top Keukens Lisse het private label OCTA. Mennen vertelt: “Onze high end keukens leveren we in samenwerking met binnenhuisarchitecten en dealers. Op het gebied van apparatuur doen we zaken met onder meer BSH, Miele en Bora. Onze werkbladen komen veel van Arte, Dekker en Jetstone. En de meubels komen allemaal uit onze eigen fabriek. Dus elke keuken en interieur die wij maken komt echt uit eigen koker.”

Kopieergedrag
Jarenlang presenteerde Mennen zijn keukens op de MOW, maar dat doen ze tegenwoordig niet meer. “In 2017 hebben we er voor de laatste keer gestaan. Elke keer weer zagen we dat wat we presenteerden in no time gekopieerd werd. Lieten we bijvoorbeeld verouderde deuren zien, een vintage uitstraling, en binnen een jaar werd dat door grote bedrijven een op een gekopieerd. Een compliment misschien, maaje hebt er zo weinig aan, na twee jaar weet niemand meer dat het idee van ons kwam. Wildfineren, met open gebreken, ook dat hebben wij ooit neergezet, dat zag je toen nog nergens, maar twee jaar later zag je het overal.” Hij beseft dat kopieergedrag erbij hoort als je trendsettend bent, maar door de kleinschaligheid van hun bedrijf was het voor hem toch reden te stoppen met de beurs. “Wij zijn een klein bedrijf en willen met de juiste club dealers werken. We zoeken de dealers die goed met maatwerk om kunnen gaan, dat is het belangrijkste.”

Hoogte- en dieptepunten
Wat zijn, terugkijkend op de afgelopen veertig jaar, de belangrijkste momenten geweest voor Leon Mennen? “Mereno opstarten, dat zie ik als iets heel moois. Je leert wat dealers denken. Natuurlijk waren we zelf ook al dealer, dus je weet hoe dingen werken, maar dan zie je het ook vanaf de andere kant. Wat zijn de verwachtingen, wat vinden ze belangrijk: onze dealers willen vooral maatwerk, bijzonderheden, heel veel pluspunten. Vakmanschap, ook bij de monteurs, en oplossingsgericht zijn. Zo is Mennen Keukens + Interieurs ook. Wij weten hoe belangrijk het met maatwerk is dat je precies weet wat je doet. En dat duidelijke communicatie van wezenlijk belang is. Mereno starten is voor mij wel één van de highlights in de afgelopen 40 jaar geweest.”

Maar er was meer. “Het beginnen met de eigen productie in de jaren ’90, dat was ook een mooie tijd. Ach, eigenlijk heeft elke periode z’n goede en bijzondere momenten gehad. Vroeger, met m’n brommertje achter m’n vader aanrijden als hij met het vrachtwagentje op pad ging. En dan riep m’n vader tegen de klant: “Hou ‘m in de gaten hoor, het is de eerste keer dat hij monteert.” Lachend: “Dat heeft hij jaren geroepen…”

Natuurlijk waren er ook lastiger periodes. 2007, de eerste keer op MOW. Een schitterend jaar, binnen een half jaar stond er een compleet dealernetwerk voor Mereno. Prachtige vooruitzichten lonkten en toen was een jaar later, op exact de datum van de beurs, de Lehman bank viel om en de bouwcrisis begon. “We hadden gigantisch geïnvesteerd in de fabriek, in nieuwe machines. De crisis kwam heel ongelukkig, we hebben toen een paar zware jaren gehad. We hebben het doorstaan en we hebben er ook veel van geleerd, dus achteraf heeft het zeker meerwaarde gehad, maar op dat moment was het zwaar. Achteraf is het echter misschien zelfs wel goed geweest. We groeiden in die tijd zo enorm hard, dat we soms best dachten: ‘houden we het nog in bedwang?’ De crisis heeft ons gedwongen wat rustiger te groeien.”

Alles herhaalt zich
Welke belangrijke branche-brede ontwikkelingen heeft hij ervaren in de afgelopen 40 jaar?
Mennen: “De totaalconcepten, van losse keuken tot alles in dezelfde stijl ingericht. Het feit dat de keuken echt onderdeel van het wonen is geworden. Dat heeft voor ons erin geresulteerd dat wij nu zo breed bezig zijn, maar het heeft de hele branche geen windeieren gelegd. Nu zie je het overal, het bijkeuken concept, de kastenwanden, maar dat doen wij al jaren.” En op productniveau? “De vaatwasser. Ik weet nog dat we keukens kwamen monteren, dan hadden mensen een losstaand fornuisje en dan moesten we daarom heen bouwen. Toen kwam de vaatwasser in, moesten we die weer apart inbouwen. Iets wat tegenwoordig heel vanzelfsprekend is, maar toen nog allesbehalve standaard bij de keukenaankoop. Nu zie je dat bij de Quooker, of de kookveldafzuiging. En de belijning van de keukens. Van volledig greeploos naar ineens weer de greepjes die terugkomen. Alles herhaalt zich. Dat geldt ook voor kleuren, modern, hoogglans, mat.”

Tot slot, waaraan herken je een echte Mereno keuken? “We gebruiken voornamelijk natuurlijke producten en we werken veel met fineren. De doorlopende fineer nerven, dat is echt een kenmerk van ons. Detail, maar als je eenmaal weet hoe het eruit ziet als je dat niet doet, dan wil je niets anders meer. Ook doen we veel met led-verlichting om apparatuur heen. Elke keuken wordt hier volledig zelf ingetekend. Alles kan. Qua trends zien we nu weer veel ronde elementen. Wij zoeken altijd naar nieuwe dingen, nieuwe materialen. We willen innovatief zijn en blijven, trendsettend. Daarin hebben we een naam hoog te houden. En wat natuurlijk geldt voor elke keuken die wij maken: onze kwaliteitsstandaard is altijd hoog. We maken elke keuken nog zoals mijn vader ooit begon: onverslijtbaar.”