Klik voor foto Klik voor foto Klik voor foto
 Klik voor foto Klik voor foto Klik voor foto
 Klik voor foto Klik voor foto
 
“Het maakt het niet uit wat ik doe, ik wil gewoon ondernemen”
 
Gaston Gehlen van familiebedrijf Gehlen Zonwering:
Dat Gaston Gehlen in 2020, samen met zijn zus Janice, het zonweringsbedrijf van zijn ouders in Sittard zou overnemen, was zeker geen vanzelfsprekendheid. Waar sommige kinderen die opgroeien tussen de schermen, screens en terrasoverkappingen de liefde voor het zonweringsvak met de paplepel ingegoten kregen, was het bedrijf van zijn ouders Ger en Netty Gehlen voor Gaston juist reden op zijn twintigste te vertrekken uit Limburg en zich op een eigen bestaan in Barcelona te storten. “Ik wilde het helemaal zelf doen en niet gezien worden als ‘het zoontje van’.”
 
De voor anderen misschien voor de hand liggende stap in het familiebedrijf was niet het toekomstbeeld dat Gaston voor ogen had. Maar het ondernemersbloed kreeg hij wel degelijk van zijn ouders mee. In Spanje ging hij aan het werk als propper - “de meest pure vorm van koude acquisitie; simpelweg op mensen afstappen om ze over te halen die avond in ‘jouw’ club een drankje te komen doen” - en zette hij vervolgens een succesvol evenementen organisatiebedrijf op.

Het is eind 2011 wanneer zijn vader hem belt met de heldere vraag: zou jij bereid zijn, samen met je zus, het familiebedrijf over te nemen? Nee was ook een antwoord geweest, in dat geval zou vader Ger Gehlen op zoek gaan naar een koper. Gaston kreeg een paar weken om tot een besluit te komen, maar besefte al vrij snel: “het zijn vaak de keuzes die je níet maakt en de dingen die je níet doet, waar je uiteindelijk spijt van krijgt. Ik wilde niet na een paar jaar denken: had ik maar…”. Hij besloot ervoor te gaan. In eerste instantie als medewerker in het bedrijf van zijn ouders, sinds 2020 als eigenaar, samen met Janice, daarnaast ondersteund door operationeel directeur Glenn Coert.

Van het Spaanse strandleven naar de zonweringsmarkt in Limburg; een overstap was het zeker. Maar, zo geeft de energieke ondernemer aan: “Ik vind het leuk! Het maakt eigenlijk niet uit in welke branche je onderneemt. Evenementen organiseren is gaaf, een podium met 10.000 man voor je, zien wat je tot stand gebracht hebt. Maar ik vind het net zo mooi als ik langs een ziekenhuis rij en daar hangen duizend schermen van ons aan de gevel: dit hebben wij gerealiseerd. Wat dat betreft maakt het niet uit wat ik doe, ik wil gewoon ondernemen. Zolang ik maar niet de hele dag achter een bureau hoef te zitten. Ik wil lekker naar buiten, op pad.”

Netwerken
Dat laatste is wat Gaston het liefst doet, en waar hij het meest in zijn element is. “Toen ik in januari 2012 in het familiebedrijf ging werken, was het idee dat ik eerst met mijn vader zou meelopen om de markt en het vak te leren kennen. Maar ik wilde niet als een soort stagiair ernaast lopen, ik wilde mijn eigen netwerk opbouwen. Al na een paar weken ben ik zelf op pad gegaan. Met mijn achtergrond als propper ben ik niet bang om mensen aan te spreken. Ik ben alle bouwbedrijven en architecten waar we nog geen contact mee hadden gaan benaderen. Koude acquisitie, volhouden, volharden. De kracht van goed ondernemerschap zit voor mij in het verzamelen van mensen om je heen die dezelfde passie, visie en ambitie voor ondernemen hebben en waar je ook op zijn tijd mee kunt sparren. Ik vind het oprecht leuk met mensen om te gaan, vrienden te maken, relaties op te bouwen, dan gaat samenwerken op een gegeven moment vanzelf. Ik ben nog altijd vijf avonden per week op netwerkbijeenkomsten, etentjes met klanten, in het weekend bij de sport; altijd druk met leuke dingen doen met klanten, mijn netwerk uitbouwen en beheren. Dat werkt hier in Limburg, je netwerk is zo belangrijk. Het gaat hier om gunnen, nog meer dan in rest van Nederland, waar je meer een vechtersmarkt ziet dan hier. In België zie je die netwerkcultuur nog sterker.” Niet voor niks maakte Gehlen in 2021, het jaar waarin het bedrijf zijn 40-jarig jubileum vierde, de keuze uit te breiden over de grens, met een vestiging in het Belgische Hasselt. “De Belgen kennen eenzelfde soort mentaliteit als wij in Limburg. Voor ons was de keuze, gaan we richting Brabant of elders in Nederland, of naar België, wat een echt netwerk- en gunningsland is. Dat laatste past veel beter bij onze manier van zaken doen. Wij hoeven niet de goedkoopste te zijn, op prijs te scoren.”

In oktober afgelopen jaar startte Gehlen in België, met een volledige focus op projectzonwering. De eerste ervaringen zijn veelbelovend. “Qua offerte-aanvragen gaat het enorm goed. We hebben veel gezaaid, nu begint langzaamaan het oogsten. Natuurlijk moeten wel het tijd geven, we hebben daar nog niet de naamsbekendheid die we hier in 40 jaar hebbe opgebouwd. Wat dat betreft is het nog te vroeg om te beoordelen, ook omdat we enkel projecten doen, wat vaak lange trajecten zijn. Maar het voelt goed.”

Re-branding en uitbreiding
Het is niet het enige project uit de koker van de nieuwe generatie Gehlen. Op dit moment wordt druk gewerkt aan de re-branding van het logo en de huisstijl van Gehlen Zonwering. Het logo krijgt een andere typografie, de kleur groen wordt wat minder fel, meer donkergroen. “Het oranje blijft, dat hoort bij Gehlen, maar wordt wel wat minder opvallend. Onze nieuwe uitstraling wordt er een met een knipoog naar het verleden, maar tegelijkertijd een frisse upgrade naar deze tijd.” Daarnaast start het bedrijf, naast Gehlen Nederland en Gehlen België, ook met een derde bedrijfstak: Gehlen Outdoor. “Met een nieuw, eigen logo, en een eigen website. We hebben een deal gesloten met een Belgisch bedrijf dat is gespecialiseerd in het hogere segment tuinmeubelen, jacuzzi’s, wellness voor thuis, buitenkeukens. Een tuinarchitect is nu bezig met een ontwerp voor onze tuin. Daar staat nu al een deel van de terrasoverkappingen, maar binnenkort – voor het seizoen echt van start gaat - vindt de consument er dus alles op het gebied van outdoor living.”

Hij heeft het nodig, de prikkel om steeds nieuwe dingen te doen. Lachend: “Ik heb wel een beetje adhd. Ben altijd op zoek naar avontuur en adrenaline. Dat kan ook een gevaar zijn, soms wil ik te veel of te snel. Ook daarin bewijst de samenwerking met Glen echt zijn meerwaarde. Die is heel realistisch, waar ik dromerig ben en regelmatig met wilde plannen kom. Hij remt mij af en toe af. ‘Niet té snel gaan Gaston.’ Een mooie combi: ik probeer Glenn mee te nemen in mijn dromen, hij kijkt met een realistische blik.” Plannen bedenken, concepten uitdenken, dat is wat Gaston leuk vindt. Waar hij bezig is met de grote lijnen, de nieuwe ideeën en de commercie, is directeur Glenn Coert de technische man, die daarnaast zorgt voor de dagelijkse aansturing. Zus Janice functioneert als vliegende keep en springt in waar nodig.

Vader Gehlen moest in het begin even wennen toen Gaston besloot een operationeel directeur aan te stellen, zonder de achternaam Gehlen. “Inmiddels ziet hij wel dat het echt nodig is, met de groei die we gerealiseerd hebben. We werken hier nu met zo’n vijftig mensen; drie jaar geleden hadden we zes montageploegen, nu zitten we op elf, bijna verdubbeld. Datzelfde geldt voor de backoffice en verkoop.” Ger en Netty Gehlen hebben het familiebedrijf inmiddels echt losgelaten. “Hij ziet dat het goed gaat en heeft alle vertrouwen in Janice en mij. Toen ik begon met België vond ik zijn reactie best spannend, maar hij bleek er zelf ook vaak over nagedacht te hebben. Dat is wellicht het verschil tussen mijn vader en mij; ik heb meer lef als ondernemer, bedenk het niet alleen, maar maak zo’n stap dan ook echt.”

Twee werelden samen
Heeft hij tegenwoordig echt affiniteit met zonwering? “Ik vind het een mooi vak, met prachtige producten, zoals markiezen en overkappingen. En panden die we helemaal aangekleed hebben met mooie zonwering, daar voel ik zeker affiniteit mee. Maar ik vind het vooral mooi om het familiebedrijf voort te zetten. Dat het zonwering is, is min of meer toeval.” Hoewel hij bij terugkomst in Limburg stopte met zijn Spaanse avontuur, kon hij het niet nalaten opnieuw in de evenemententak aan de slag te gaan. R&B festival Rewind, wat begon als hobby “voor erbij”, is tegenwoordig een succesvol bedrijf. “In coronatijd bleek het nut van de overlap van beide bedrijven. Podiumbouwers uit die wereld, die door de pandemie thuis zaten, konden bij Gehlen Zonwering aan de slag en zo konden wij doorgroeien naar elf ploegen. Waar veel zonweringsbedrijven worstelen met handjes tekort, kennen wij dat als één van de weinigen in ons land niet.” Daarnaast werd Gehlen Academy opgericht, waar jongeren die het vak willen leren worden opgeleid tot zonweringsmonteur. “We zijn momenteel in gesprek met een aantal scholen die willen aansluiten, en met de gemeente voor een project voor reïntegratie van jongeren. Dat doet Glenn, hij is heel goed in het trainen en aantrekken van jong talent.”

Vader van…
Is hij na ruim tien jaar in de zonweringsbranche los van het ‘zoon van-gevoel’? Gaston lacht: “De rollen zijn ondertussen omgedraaid. Nu is hij de vader van….” Dan serieus: “Het is moeilijker om een bedrijf van je ouders over te nemen dan zelf iets op te starten. Je moet constant bewijzen dat het je niet alleen maar in de schoot geworpen is, dat je echt zelf wat kan. Ik doe het allebei, heb beide kanten ervaren, dus weet waar ik het over heb. En ik heb ondertussen wel laten zien dat het ondernemerschap echt in mijn bloed zit.”
 
 
◀ Terug Delen
 
ZVM• Zonvak Magazine | 2022 - april | Pagina(s) 14
 
Gerelateerde bedrijven
Relevante publicaties
Vertaal via Google
Uw mening
U heeft al eerder aan de huidige stemming(en) deelgenomen.
 
Klik hieronder om de resultaten van de laatst gehouden stemmingen te bekijken