De showroom van Ambiance Van Leeuwen is sfeervol ingericht. Presentaties van Roma, Unilux, Luxaflex, en natuurlijk veel Ambiance eigen label. Een gezellige ‘smart home huiskamer’, waar in de kaders rondom verschillende producten, zoals gordijnen, lamellen en rolgordijnen, worden getoond die met spraak of elektrisch bedienbaar zijn. Vanaf de bank kijk je naar buiten, met zicht op de tuin met een terrasoverkapping. Alsof je, in plaats van in het hart van de showroom, in een woning bij iemand thuis zit. Moeder Ellen, die ook na de overname door zoons Stevin (37) en Robert (34), nog een aantal dagen per week werkzaam is voor het zonweringsbedrijf, kijkt nog altijd kritisch mee als het gaat om de showroomaankleding.

Vier jaar geleden namen de broers het bedrijf officieel over van Marcel en Ellen van Leeuwen, die in 1975 gestart zijn. Een korte terugblik: “Marcel is destijds, samen met zijn broer Nico, die uit de zonwering kwam, in een garage begonnen met het maken van markiezen. Al vrij snel was er ook een showroom. Na een aantal jaren is Nico teruggegaan naar zijn oorspronkelijke vak, de houtbewerking, en is Marcel samen met Ellen doorgegaan. Het werd toen steeds meer een buitenzonweringsbedrijf, met ook knikarmschermen en rolluiken.”
Stevin: “Wij woonden vroeger bij de zaak, op de vorige locatie. Als kind waren wij er iedere dag. Skeeleren in de werkplaats, voetballen met de monteurs. Het bedrijf en ons gezinsleven waren heel erg met elkaar verweven. We gingen al jong mee met het monteren, klusjes doen. We zijn dus letterlijk met zonwering en het bedrijf opgegroeid.”

Was het meteen duidelijk dat jullie ook in het familiebedrijf zouden gaan werken?
Robert: “We zijn daarin nooit gepusht, hebben ook allebei eerst ergens anders gewerkt. Marcel en Ellen vertelden ons ook waarom we het vooral niet moesten willen. Bij een eigen bedrijf komt veel kijken, ze hielden ons altijd wel voor dat het ondernemerschap niet te onderschatten is.”
Stevin: “Niet dat ze het ons helemaal uit het hoofd wilden praten, dat zeker niet. Maar er was ook geen enkele druk. Voor mij was het van kleins af aan wel duidelijk dat ik later in de zaak wilde. Ik heb technische bedrijfskunde gestudeerd en heb eerst een tijdje gewerkt bij een bedrijf dat scheepsschroeven maakte voor grote cruise- en vrachtschepen. Sinds 12 jaar werk ik hier.”
Robert: “Bij mij heeft het wat langer geduurd voor ik wist dat ik dit graag wilde. Ik ben werkzaam geweest bij een autoschadebedrijf, waar ik alles deed, van receptie tot calculatie. Een compleet andere branche dan de zonwering, maar de werkzaamheden hebben wel overeenkomsten. Een groot verschil is vooral dat de gesprekken die ik hier met klanten heb een veel positievere toon hebben. Daar kwamen mensen vanwege een schade, hier komen ze omdat ze hun huis mooier willen maken. Op een gegeven moment ging ik naast mijn eigen werk op zaterdagen in de showroom meedraaien. Toen ging het ook bij mij steeds meer kriebelen. Ik was natuurlijk mijn leven lang dicht bij het bedrijf geweest, uiteindelijk voelde de stap hierheen heel vanzelfsprekend.”

Hoe is jullie rolverdeling?
Robert: “Stevin is de techneut van ons beiden, ik ben meer bezig met verkoop, heb de eerste contacten met klanten, in de showroom. Stevin gaat daarna naar de klant toe om te kijken hoe wat ik heb bedacht uitgevoerd gaat worden.”
Toen Robert ruim zeven jaar geleden net als Stevin ook in het familie zonweringsbedrijf kwam werken, kwam al vrij snel een overname door de broers ter sprake.
Stevin: “Toen ik hier kwam werken hadden we net de recessie achter de rug. Dat was niet het moment om na te denken over een overname. Toen Robert er bij kwam in 2014 was dat voor Marcel en Ellen een mooi moment een stip op de horizon te zetten. Marcel (inmiddels bijna 67) had al aangegeven dat hij rond zijn 65e graag zou stoppen of minderen. Dat viel mooi samen en is vervolgens een heel natuurlijk proces geweest.”
Robert: “We hebben ook voor de officiële overname altijd alles met z’n vieren overlegd. Wij konden als medewerkers al onze inbreng leveren. Onze ouders stonden echt open voor vernieuwing. Het bedrijf heeft voor ons altijd als heel eigen gevoeld, ook toen we nog in loondienst waren.”

Rondom de overname door Stevin en Robert werd de showroom van Ambiance Van Leeuwen – “in overleg” - hier en daar wat aangepast. Muren werden gestukt, er kwamen nieuwe vloeren, de kantoren werden verhuisd.
Stevin: “We hebben de kantoren uit het centrum van de showroom (400 m2 totaal, red.) gehaald en meer achter in de ruimte geplaatst. Daardoor kwam er ruimte voor onder meer de smart home huiskamer. Ook zijn er wat productgroepen bijgekomen. We doen tegenwoordig meer met bijvoorbeeld raambekleding en gordijnen. Ook de overkappingen zijn uitgebreid, omdat ik dat interessant vond en me er meer in ben gaan verdiepen.”
Robert: “Dingen veranderen. Wij kijken weer met een frisse blik. Niet dat het daarvoor stoffig was, zeker niet, maar wij zijn toch een andere generatie. Smart home besturing bijvoorbeeld, is voor ons iets wat veel vanzelfsprekender is dan voor de generatie van Marcel en Ellen.”

Hoe is het om als broers samen te werken?
Robert: “We zijn heel verschillend. Stevin is de techneut, ik ben commercieel. Daardoor zit je elkaar in de dagelijkse werkzaamheden niet in de weg. Qua visie zitten we echt op één lijn. Onze samenwerking gaat heel soepel.”
Stevin: “Van huis uit zijn we gewend dat zonwering een gespreksonderwerp aan de eettafel was. Nu hebben we het thuis met onze vrouwen niet meer constant over zonwering, maar met elkaar natuurlijk wel. Alleen tijdens de feestdagen is zonwering een verboden woord.”
Robert: “Ik ben oprecht blij dat we het met z’n tweeën doet. Dat je de druk niet alleen draagt én de mooie dingen met elkaar kunt delen. Het is heel fijn om een vertrouwde sparringspartner te hebben.”

Ondernemers of zonweringfanaten?
Stevin: “Een combinatie waarschijnlijk. Voor ons beiden voelt deze branche als heel natuurlijk. Het leuke aan zonwering is dat je werkt met mooie producten, altijd wat moois aflevert. Het is ook dankbaar werk, we maken mensen echt blij.”
Robert: “Omdat het bij ons vroeger altijd al over zonwering ging, praten wij waarschijnlijk net wat enthousiaster over zonwering dan een willekeurige ander. Tegelijkertijd kunnen we ook echt als ondernemers naar ons bedrijf kijken. Zijn er nog andere dingen die mooi aansluiten, wat kan er verder interessant zijn? De passie voor zonwering is er zeker, maar we hebben geen blinde vlek voor alles eromheen.”
Stevin: “Wat we ook zouden doen, afscheid nemen van zonwering doen we zeker niet. Daarvoor vinden we het veel te leuk. En bovendien zijn we ook heel blij met Ambiance, we geloven echt in deze organisatie. Het prettige van Ambiance: je hoeft niet altijd zelf het wiel uit te vinden, met 38 bedrijven doe je het niet alleen. De neuzen staan allemaal zelfde kant op, we beseffen dat we een groep zijn en dat juist de samenwerking je individueel sterker maakt.”
Robert: Marcel is samen met PBS en aantal andere ondernemers oprichter geweest van Ambiance, het vertrouwen in de organisatie is groot. De formule sluit heel goed aan bij onze ideeën. En voor ons als jongere ondernemers is het heel prettig dat we ook gebruik kunnen maken van de kennis en ervaring van de ervaren ondernemers bij de club. Overigens is behalve de naam Ambiance de naam Van Leeuwen natuurlijk minstens zo belangrijk. Wij zoeken bewust ook de lokale samenwerking, met de smid hier in het dorp bijvoorbeeld. De klant is voor ons echt heel belangrijk. Het klinkt misschien cliché, maar de servicevoorwaarden zijn hier belangrijker dan de garantievoorwaarden.”
Stevin: De organisatie Ambiance staat inmiddels als een huis. De focus voor de komende jaren zal meer liggen op het in de markt zetten van Ambiance als merk.
Robert: “Met Vincent (marketing Ambiance, red.) zijn wij daarnaast aan het kijken hoe we het maximale uit onze regio kunnen halen. Bijvoorbeeld door meer inzet van social media. Nieuwe klanten genereren is op dit moment niet nodig, maar de situatie kan maar zo weer anders worden. Wij willen nu al onze plannen klaar hebben liggen om wanneer het nodig is te kunnen schakelen.”

Wat zijn verder de plannen en ambities van de tweede generatie Van Leeuwen?
Robert: “We willen de gevel qua uitstraling meer op één lijn brengen met de showroom. De verfrissing binnen hebben we al gedaan, datzelfde willen we nu ook buiten doen. De entree moet meer smoel krijgen. Nu klopt het plaatje buiten-binnen niet helemaal met elkaar. Zekerheid en vertrouwen, dat beeld moet al duidelijk zijn voor iemand binnenkomt. Een facelift voor de gevel dus, daarover denken we nu na, en daar willen we vervolgens mee aan de slag.”
Stevin: “In de showroom gaan we nog wat puntjes op de i zetten. In de smart home huiskamer bijvoorbeeld, nog meer producten koppelen, wat doen met verlichting, zonwering aan de buitenkant van het raam. De basis staat, maar we kunnen er nog meer uithalen.”
Robert: “Het allerbeste excuus dat dat nog niet gedaan is, is natuurlijk corona, tijdgebrek, te druk. We hebben het gelukkig aardig onder controle, maar zoals bij iedereen was het ook hier behoorlijk hectisch de afgelopen twee jaar. Het eerste jaar (2020) hebben we veel geleerd: we merkten een toename in het aantal aanvragen, levertijden begonnen uit te lopen. In 2021 hebben we daar al veel beter op ingespeeld. En voor dit jaar zijn er weer extra stappen gemaakt om nog meer pro-actief naar klanten te communiceren. Verwachtingen managen. Dat begint al in de showroom bij het eerste gesprek, maar we zijn er ook alert op dat we tussentijds klanten op de hoogte houden. Het is altijd beter mensen te informeren voordat ze zelf gaan bellen.”
Stevin: “Verder zijn we aan het kijken hoe we achter de schermen de werkplaats en het magazijn logischer kunnen inrichten. Door de groei hebben we meer ruimte nodig; hoe kunnen we de ruimte die we hebben beter benutten. Daarin willen we nog een aantal efficiency slagen maken. Op kantoor hetzelfde; er zijn al aardige stappen gemaakt in het papierloos werken, tot aan de bonnen van de monteurs. Dat wordt in samenspraak met Ambiance nog verder uitgebreid. Genoeg ideeën en plannen dus.”