Eenmaal thuis dook Peteri de kelder in om een prototype te ontwikkelen van de eerste kokendwaterkraan ter wereld. Dat kostte veel tijd en geld, maar toen het eerste model er was, verkocht Peteri deze aan vrienden en bekenden, die stuk voor stuk razend enthousiast waren. Wie eenmaal een Quooker had kon al snel niet meer zonder.

Fast forward naar 2021, waar we naar aanleiding van de vijftigste verjaardag van Quooker in gesprek gaan met Trade Marketeer Herbert van der Graaff. Wie het hoofdkantoor van het bedrijf in Ridderkerk binnenkomt, kan niet om de history wall heen; een lange wand, inmiddels zelfs zo lang dat die doorloopt langs de trap naar boven, waar de geschiedenis van Quooker in tekst en beeld wordt gepresenteerd. Afbeeldingen van het eerste prototype, de verschillende modellen die volgden, foto’s uit het familie-archief, handgeschreven notities van uitvinder Henri Peteri en alle noviteiten vanaf het prille begin tot nu. Een soortgelijke wandpresentatie is terug te vinden in alle kantoren van Quooker wereldwijd; dat zijn er ondertussen heel wat. Quooker blijft groeien en telt vandaag de dag vestigingen in Nederland, België, Denemarken, Duitsland, Noorwegen, VK het Verenigd Koningrijk, Zwitserland, Oostenrijk, de Verenigde Arabische Emiraten, Hongkong en sinds kort ook in Italië. Het bedrijf heeft ruim 500 medewerkers, waaronder 45 mannen en steeds meer vrouwen op de R&D afdeling. Natuurlijk had Henri Peteri niet kunnen bedenken dat zijn idee uit 1970 zou uitgroeien tot een dergelijk groot succes. Dat Quooker de Maggi of de Luxaflex op het gebied van kokendwaterkranen zou worden. Dat tegenwoordig één op de drie nieuwe keukens een Quooker heeft. Dat de Quooker, net als de vaatwasser en de koelvriescombinatie, tegenwoordig ook gezien wordt als een ‘must have’ in de keuken. Dat alles was begin jaren ’70, en zelfs in de twintig jaar daarna, toekomstmuziek. De Quooker is tegenwoordig niet meer weg te denken, maar daarvoor heeft Henri Peteri een lange adem nodig gehad.

Van idee tot icoon
Van idee tot icoon. Het is de titel van het boek over 50 jaar Quooker, dat in september van dit jaar verscheen ter gelegenheid van het jubileum. Het idee stamt uit 1970, inmiddels 51 jaar geleden, maar het eerste octrooi werd aangevraagd op 8 september 1971, vijftig jaar voor het verschijnen van het fraai vormgegeven boek waarin wordt teruggekeken op de bijzondere geschiedenis van het bedrijf.

Die geschiedenis nam een vlucht toen eerst zoon Niels en later ook zoon Walter bij vader Peteri in het bedrijf kwamen. De eerste de uitvinder, de bedenker, net als zijn vader, de tweede de commerciële man. Toen Niels zijn studie voltooid had en zich bij zijn vader voegde, werd het idee een product. In 1992 werd de eerste Quooker (‘quick cooker’) geïntroduceerd, de Quooker Basic. Vanaf het moment dat ook Walter in het bedrijf stapte, begon Quooker langzaam maar zeker terrein te winnen op de markt. Walter ging de keukenzaken langs, waar hij in eerste instantie werd ontvangen met de nodigde scepsis. ‘Wat moet je ermee, te duur, te lastig.’ Maar hij hield vol. Met succes.

Internationale expansie
Vanaf 2000 begon het écht goed te gaan. Het was het turning point. Er werden dat jaar 4.500 kokendwaterkranen verkocht, 500 meer dan het jaar daarvoor. Sinds de verkoop in 1989 is begonnen, heeft Quooker de verkoopaantallen bijgehouden. Eind 2000 waren er in totaal 13.820 Quookers verkocht. De kokendwaterkraan sloeg aan in Nederland en voor het eerst werd er wat geld verdiend met de uitvinding van vader Peteri. In 2004 werd de eerste partij Quooker-kranen naar het buitenland geëxporteerd. Denemarken was het eerste land dat zich meldde. “De verleiding om onze kraan ook buiten Nederland te verkopen, hebben we lang kunnen weerstaan. We wilden alles eerst goed voor elkaar hebben in Nederland voordat we dat zouden doen. Maar op een dag meldden zich twee Denen die heel graag een keer wilden afspreken. Ik had ze al vriendelijk een paar keer afgehouden, maar ze bleven bellen (…) Ik had er eigenlijk niet zo’n zin in en we hadden ook nog geen plannen om in het buitenland te gaan verkopen. Maar vanaf het moment dat deze mannen binnenliepen was er een klik. Niels en ik hebben vier uur met hen zitten praten en we voelden meteen een enorm vertrouwen. Ze gingen met vier Quooker-kranen de deur uit om te kijken hoe ze de Denen warm konden maken voor onze kraan. Geen contract, gewoon vertrouwen. En ze hebben er een enorm succes van gemaakt”, vertelt Walter Peteri in het boek over Quooker. Vanuit diezelfde filosofie wordt er door het bedrijf nog altijd samengewerkt met partners over de grens. Herbert van der Graaff vertelt: “ We brengen in een land de markt in kaart, kijken naar de technische mogelijkheden en de waterkwaliteit per land, en vervolgens zoeken we een countrymanager. Een lokaal persoon met kennis van de markt die doet wat we hier ooit in Nederland ook hebben gedaan: de keukenshowrooms langs, vanaf niks beginnen en van daaruit uitbouwen.” Op die manier creëert Quooker in elk land betrokken partners die de kokendwaterkraan daar groot maken. Het past bij de familiecultuur die het bedrijf nog altijd heeft. Elk land bouwt zijn eigen succes, ondersteund door het hoofdkantoor in Ridderkerk.
Nederland is nog altijd een grote afzetmarkt voor Quooker, maar de verwachting is dat dit de komende jaren verder gaat verschuiven. “De verhouding is nu 40 procent Nederland en 60 procent buitenland, maar de potentie in het buitenland is enorm.” Van der Graaff noemt Duitsland als voorbeeld als land dat hard gaat: “In Duitsland verkochten we vijf jaar geleden nog niet zoveel kranen. Zij vonden kokend water minder belangrijk. Met de CUBE, waarmee je ook gekoeld en bruisend water uit dezelfde Quooker-kraan kan tappen, werd het daar echt interessant. De CUBE werkt altijd samen met de kokendwaterkraan, dus veel Duitsers kopen ‘m voor het bruisend water, maar ontdekken vervolgens dat kokend water uit de kraan toch ook wel heel handig is.”

Blijven uitvinden
Het succes van vandaag de dag, is het resultaat van jaren doorontwikkelen, testen en technisch innoveren. De gebroeders Peteri hebben altijd een zo verantwoord, energiezuinig en kwalitatief hoogstaand mogelijk product voor ogen gehad. Inmiddels leiden ze een internationaal succesvol bedrijf, maar, geheel in de geest van hun in 2007 overleden vader, blíjven ze uitvinden. Die instelling, altijd blijven ontwikkelen, nooit stilstaan, verklaart ongetwijfeld de nummer een positie op het gebied van kokendwaterkranen die Quooker nog altijd heeft. Want natuurlijk zijn er in de loop der jaren tal van andere bedrijven gekomen die een soortgelijk product zijn gaan maken. “Logisch, als iets een groeimarkt is, komen er andere aanbieders. Dus ja, die zijn er”, is de nuchtere constatering van Van der Graaff. “Wat wij doen, als uitvinder, is niet blijven hangen in ons succes, maar vooral innovatief blijven. Daarnaast hebben we gebouwd aan onze goede naam bij onze dealers. Niet door mooie verhalen, maar gewoon met goede en mooie producten. En door ons team van accountmanagers natuurlijk. Die staan altijd klaar om onze dealers te ondersteunen ” Hij haalt een persoonlijke anekdote op die dat mooi illustreert: “Voor ik hier kwam werken was ik bezig met de verbouw van ons huis. Ik wilde graag een kokendwaterkraan in de keuken en besloot me bij de keukenspecialist te oriënteren, ook op de goedkopere alternatieven voor Quooker. Maar de keukenadviseur wilde daar niks van weten. Hij bleef maar opsommen waarom ik niet voor een andere kraan moest gaan: de uitvinders, de mooie designs, de hoogvacuümisolatie en de rvs ketel van Quooker, waardoor we nooit last zouden hebben van corrosie, iets wat met een koperen ketel wel kan, de goede service, de onderhoudsvriendelijkheid, de veiligheid, de duurzaamheid. De keukenspecialist wilde niks anders dan een Quooker-kraan verkopen. Dus ik had al voor ik hier kwam werken een Quooker in huis.”

Onmisbaar
“Innovatie zit echt in het DNA van Quooker”, aldus Van der Graaff. “De Quooker is natuurlijk sowieso een innovatie. Het is begonnen met een idee waarvan mensen in het begin dachten, wordt dit wel wat. En het succes kwam ook niet zomaar. Henri Peteri had een gezin met kinderen, gaf zijn baan op en heeft alles geïnvesteerd om er een succes van te maken. Innovatie is en blijft belangrijk. Natuurlijk zullen er partijen zijn die een Quooker-systeem uit elkaar halen en het na proberen te maken. De kunst is nieuwe dingen te blijven bedenken en ontwikkelen. Je kunt verschillende kanten op innoveren. Richting duurzaamheid. Nog zuiniger. Dan verandert er niks aan wat er uit de kraan komt, maar wel de manier waarop je dat doet. In omvang, minder ruimte in het keukenkastje, zodat mensen niet hoeven kiezen tussen het afvalbakje en de Quooker. Hoe ga je storingen voorkomen en, als ze er toch zijn, hoe ga je ze verhelpen, maak je ‘m connected met internet, waardoor je op afstand kunt servicen? We zijn al best ver, maar er valt nog genoeg te doen en uit te vinden.” Daarnaast ziet Quooker groei in de uitrol van hun product naar andere landen en liggen er kansen in de groeiende vervangingsmarkt, de Quooker-kraan in de bestaande keuken. “We gaan van Quooker wereldwijd een onmisbaar product maken in elke keuken.”