Sinds 2012 staat Annick, samen met haar broer Joris, aan het roer van Harol. De derde generatie in het familiebedrijf, dat in 1946 werd opgericht door haar grootvader. “Mijn opa had één zoon, mijn vader Laurent Draelants, die het bedrijf verder heeft uitgebouwd. De eerste veertig jaar produceerde Harol alleen rolluiken. Dat is echt onze basis, waarmee we ook puur gericht waren op de Belgische markt. Midden jaren tachtig zijn we gestart met zonwering. Tegelijk met de start met zonwering, is vervolgens ook de export opgestart.” Eenmaal de eerste stappen over de grens gemaakt, ging het hard met Harol. In Europa waren zij de eerste met verandazonwering. Een destijds nog onbekend product, vertelt Annick. “Omdat wij echt met een nieuw product in zonweringsland kwamen, konden wij snel exporteren. Frankrijk, Duitsland en Nederland werden onze grootste exportmarkten. We hadden echt iets unieks te bieden.” In dezelfde periode presenteerde Harol ook zijn eerste gamma knikarmschermen en werden in alle drie de exportlanden kantoren en lokale salesorganisaties gestart. “We hebben die markten vanaf het begin heel serieus genomen.”

Groeispurt
De stap van enkel rolluiken naar de toevoeging zonwering, is een belangrijke periode in de geschiedenis van Harol geweest. “Toen we de zonweringstak er eenmaal bij hadden, zijn we ook gestart met onze eigen lakstraat. Rolluiken zijn toch vooral een heel functioneel product, bij zonwering komt ook het esthetische aspect erbij. Ook maatwerk werd in die tijd steeds belangrijker. Daarin hebben we ons echt kunnen differentiëren”, aldus Annick . Ze vertelt verder over die tijd: “Mijn vader is altijd een pionier geweest. Zeer internationaal georiënteerd. Hij heeft altijd veel gereisd, ook al toen hij nog jong was, in een periode dat dat nog niet zo gebruikelijk was. Hij ging graag naar het buitenland om inspiratie op te doen en daar ideeën op te halen die interessant konden zijn voor de Europese markt. Op die manier ontstond er ook een heel stevige basis met een breed distributienetwerk. Een goed netwerk van installateurs was altijd Harol’s nummer één prioriteit en dat is nog steeds zo. Mijn vader was wat dat betreft een echte ondernemer. Zo iemand die constant dacht: hoe kunnen we weer een stapje verder.” Inmiddels is de vader van Annick al enkele jaren niet meer actief in het bedrijf, maar hij heeft het familiebedrijf in zijn jaren absoluut naar een ander niveau getild. “Eind jaren ‘90 was een enorm succesvolle periode. Rond de eeuwwisseling kregen we te maken met een omslag. Er gebeurde van alles, enerzijds economisch, anderzijds qua bouw- en regelgeving. Het waren vooral externe factoren waardoor het lastiger was. Toen ik de leiding overnam in 2012, kwamen we uit een moeilijke periode. Sinds een jaar of vijf zijn we daar gelukkig helemaal uit. We hebben voldoende reserves opgebouwd en daar plukken we nu de vruchten van. Vandaag de dag is Harol weer helemaal terug.”

Gespreide groei
De start door haar grootvader, de eerste generatie Harol, de uitbouw van het bedrijf onder haar vaders leiding, de tweede generatie, en nu staat generatie drie voor de opgave van verdere groei van Harol. “We hebben de afgelopen vijf jaar goed gekeken waar onze groei kan liggen. Internationalisering blijkt daarop het antwoord. We hebben in de afgelopen jaren veel gezaaid en nu is de tijd gekomen dat we kunnen oogsten. We willen onze groei spreiden en ons niet meer enkel richten op België en de omliggende landen. Met name als het gaat om distributie en marktbewerking zal Harol internationaal gaan investeren. Een tweede belangrijke groeipoot is het segment zonwering. We focussen op dit moment erg op die tak. Tijdens de laatste editie van vakbeurs R&T in 2018 hebben we een belangrijke prijs gewonnen met ons zonweringconcept voor skylights, veranda’s en terrassen, ook wel het VZ-concept genoemd. Ook dat zijn belangrijke drivers om grote stappen internationaal te zetten. Recent hebben we ons nieuwe assortiment zonneluifels geïntroduceerd. Dat loopt waanzinnig en slaat in Europa enorm aan.” (zie ook kader)

Dat succes verklaart Annick uit de combinatie van mooie producten, die tegelijkertijd feilloos integreren met de woning. “Wij zijn als Harol goed in design, we ontwikkelen fraaie producten. Maar we vinden het ook heel belangrijk dat een product aansluit op elk type woning. Het gaat niet om het product op zich, maar juist dat het product moet blenden met een woning op het gebied van kleuren en design. Bij zonwering ging het voorheen vooral om prestige, een luxe product, dat zichtbaar moest zijn. Maar dat is niet meer de cultuur van de consument van vandaag de dag. Daar spelen wij als Harol op in. We willen onze producten toegankelijker maken. Niet iets ouderwets, maar echt sfeersetting. Met bijvoorbeeld verlichting geïntegreerd.”

Lokale marktbewerking
Nog even terug naar de stap internationalisering. Annick gaf al aan dat Harol breed gezaaid heeft de laatste jaren, om nu te kunnen oogsten. Anderzijds zijn er ook doelbewust aanpassingen aan de lokale markten gedaan. Zo zijn alle Harol producten ook verkrijgbaar in onderdelen. “Landen die verder zijn, bieden we vervolgens ook lokale assemblage. Zonder compromissen te doen op het uiteindelijke afgewerkte product. Mét productieondersteuning, zodat er geen waardeverlies is in de keten. Daarin zijn we denk ik ook uniek.” De Harol aanpak betekent, ook in een land als Nederland, dat Harol probeert “op de maat van de markt” zaken lokaal in beweging te zetten om ergens wortels in de grond te krijgen. “We proberen in een land te aarden. Door grondig en goed, echte relaties op te bouwen. We werken samen met lokale partners om een markt goed te begrijpen. In Nederland geloven we heel erg in samenwerking met lokale dealers om bijvoorbeeld de horecamarkt te bewerken. Daarvoor hebben we het Harol Leisure Concept, met selecte dealers, specifiek voor die markt. Dat doen we puur in Nederland. Zo werken we in elk land; we kijken waar de behoefte lokaal ligt.” In Nederland heeft Harol inmiddels een kleine honderd dealers, waarvan 25 grote, trouwe relaties, plus een aantal die het horecaconcept aanbieden.

Duurzaam van intern naar extern
Het past in het DNA van Harol: investeren in lange termijn relaties. “Die hadden we al lokaal en in onze omliggende landen, nu focussen we daarop ook internationaal.” Ondertussen exporteert Harol naar een veertigtal landen. Het is de stap die hoort bij de derde, zittende generatie in het familiebedrijf.

Een andere stap die typisch is voor deze tijd en ook door Harol wordt gemaakt, is verduurzaming. Op dit moment is de verbouwing van de kantoren volop gaande, waarbij verduurzaming een evident thema is. “We hebben een windturbine gebouwd die vanaf deze zomer operationeel zal zijn, waarbij onze volledige elektriciteit 100% groen is”, vertelt Annick. “In onze productontwikkeling zijn we eveneens bezig met een aantal duurzaamheidstrajecten We kijken naar de verduurzaming van ons assortiment. Dat is de volgende stap. Eerst het bedrijf, vervolgens de producten en het productieproces.” Duurzaamheid is het interne verhaal waarmee Harol de komende jaren aan de slag gaat. “Dat is niet zomaar een projectje tussendoor. Verduurzaming vraagt een andere levensstijl, het moet onderdeel van je bedrijfs-DNA worden”, aldus Annick. Ze licht toe: “Eerst hebben we de omslag in digitalisering gehad. Nu is dat allemaal heel vanzelfsprekend, bijvoorbeeld dat klanten online bestellen, maar dat was ook niet altijd zo. De volgende switch zal duurzaamheid zijn. Eerst intern en uiteraard straks ook extern, in zowel onze communicatie als de processen. Ik verwacht dat dat over een aantal jaren net zo vanzelfsprekend zal zijn als digitalisering tegenwoordig is. Het coronavirus heeft wel aangetoond hoe wendbaar we als mens en bedrijf zijn. Ik ben ervan overtuigd dat dat hiermee ook gebeurt.”

Toekomstplannen
Eerder al hield Harol een grote campagne voor de Vlaamse markt, waarbij een bekend media-figuur in de arm werd genomen om de boodschap van duurzaamheid uit te dragen. Ook werd een E-book uitgebracht. “Onze producten dragen heel mooi bij aan de verduurzaming van een woning. Dat verhaal hebben we gebracht aan consumenten. De tijdsgeest was er lange tijd nog niet, maar nu, met de steeds hetere zomers, is er meer begrip voor de boodschap van klimaatverandering. Daarin heeft Harol in mijn optiek een sensibiliserende rol, als merk dat dicht bij de consument staat. Je kunt airco of andere energievragende producten plaatsen, maar je kunt ook kiezen voor zonwering. Wij verkopen producten als de zon schijnt. We zien van dichtbij hoe het klimaat verandert. Daar worden we ons steeds bewuster van. Dat hebben we in ons informatie E-book gebundeld, gericht op consumenten; waar staan we met klimaatverandering, tips en hoe past zonwering daarin.”

Internationalisering. Verduurzaming. Heeft Annick nog verdere ambities voor de komende jaren? “Onze kinderen studeren nog, maar het zou mooi zijn als Harol een familiebedrijf kan blijven. En andere dromen voor de toekomst? Dan staat internationalisering met stip op één. Groeien, met name in de breedte, in de landen waarnaar we al exporteren en daarnaast staan er nog wel wat extra landen op ons lijstje. Verder investeren in zonweringsproducten. Er is nog zeker genoeg ontwikkelingspotentieel. Duurzaamheid verder vorm geven. Kortom, we hebben nog genoeg te doen de komende jaren.”