Maar Arthur en Daniëlle voelden dat de tijd rijp was voor een andere keuze. Met als resultaat een fraai nieuw logo en een nieuwe naam, ‘Avalon - Exclusive Outdoor Solutions’. Maar het allerbelangrijkste: een nieuwe koers, waar de ondernemers vanaf nu vol energie voor gaan.

Wanneer ontstond het gevoel: wij willen het anders doen?
Arthur: “Destijds was ik de eerste fulltime werknemer van Ambiance, ik heb echt aan de start gestaan en meegeholpen de organisatie vorm te geven. Mijn betrokkenheid bij Ambiance is altijd groot geweest. Dat zal ook zeker de reden geweest zijn dat veel mensen verbaasd waren dat juist wij wat anders zijn gaan doen. Voor de duidelijkheid: ik ben nog altijd heel positief over de organisatie. Als wij in de zonweringsbranche waren doorgegaan , dan was ik ook zeker niet weggegaan.”

Dat anders doen, dat gaat voor Avalon om andere doelen en keuzes, waardoor Arthur en Daniëlle moesten concluderen dat zij niet meer optimaal pasten bij de Ambiance-formule. Daniëlle: “Het ging hier heel goed, soms misschien zelfs té goed. Er waren steeds vaker dagen dat we niet meer genoeg hadden aan 14 uur per dag. Wij zijn betrokken mensen, zullen niet zomaar zeggen: dat komt morgen wel. Niet onze mentaliteit. Maar dat is tegelijkertijd natuurlijk een valkuil.” Arthur: “We zijn beiden perfectionistisch ingesteld. We willen altijd onze afspraken naar klanten nakomen, mensen nooit het gevoel geven dat we tegen onze grens aanliepen. Maar dat was soms wel het geval. Is dit nog leuk, dachten we weleens.” Daniëlle: “We hebben altijd onze ziel en zaligheid in ons werk gelegd, hebben echt passie voor dit werk. Het was mijn streven onze klanten van generatie op generatie te bedienen, en onze klanten een totaalpakket te kunnen leveren voor de gehele woning. Dat is het mooie van Ambiance, we konden vanuit een heel breed assortiment alles bieden.” En dat laatste bleek voor ons precies de zwakke plek. Zoals Arthur zegt: “In hoeverre ben je specialist als je alles aanbiedt? Raamdecoratie, horren, lamellen daken, schermen…. We hadden meer breedte dan diepte. Als het aankomt op kennis kun je je dan afvragen: kan elke medewerker in je bedrijf het nog volgen? Onze ervaring is dat het met nieuwe mensen echt wel een jaar of 5 tot 7 duurt voor iemand een gedegen basiskennis heeft. Maatwerk heeft bovendien een enorme vlucht genomen, dat maakt het vaak nog extra complex. Wij konden het nog wel volgen, maar je doet het natuurlijk niet alleen. Daar waren we al te groot voor. Na al die jaren putten wij uit onze ervaring, maar een jonge monteur of verkoopmedewerker weet niet alles. Het is het spanningsveld in ons soort bedrijf: 1 fte meer of minder kan veel verschil maken. Het is altijd zoeken naar balans. Wat doe je zelf, waar zoek je mensen voor? Los van de moeilijkheid bij het vinden van goede mensen, merkten wij steeds meer dat onze betrokkenheid niet gemist kan worden.”

Hoe makkelijk was deze stap om te maken? Hebben jullie getwijfeld?
Daniëlle: “Zo’n stap maak je niet zomaar. Daar hebben we heel wat gesprekken over gevoerd. Losgaan van Ambiance was lange tijd absoluut geen optie. Daar dachten we niet eens over na. De organisatie voelde als familie. De samenwerking en de mensen, dat gaan we ook zeker missen.” Arthur: “De complexiteit van het vak in combinatie met het perfectionisme dat wij erin leggen, dat kost veel energie en tijd; als we dat wilden volhouden kon dat eigenlijk niet meer met het brede assortiment dat we hadden.”

Was dat de belangrijkste reden een andere weg in te slaan, meer balans tussen werk en privé? “Ja”, reageert Daniëlle. “Nee” zegt Arthur op hetzelfde moment. Gelach. Arthur: “Natuurlijk speelt die balans mee, maar er zijn meerdere redenen. Als ondernemer ben je regelmatig aan het analyseren: hoe staan we ervoor, wat gaat er goed, wat kan er beter, hoe is de markt in Eindhoven en omgeving? Wij zijn nooit een echt traditionele zonweringsspecialist geweest: we investeerden al snel in de meest eigentijdse presentaties. Terrasoverkappingen zijn vanaf het begin al onderdeel van het assortiment en daarnaast doen we al zo’n 11 jaar zaken met Corradi. In de loop der jaren zijn er vele unieke flexibele terrasoplossingen bij gekomen. Helaas worden deze producten binnen de zonweringsbranche nog altijd als bijproducten gezien, iets wat in onze ogen dus te weinig aandacht kreeg. Wij willen juist outdoor living meer op de kaart zetten.” Vervolgt: “Kennis is macht: soms is het beter om meer kennis te hebben van een minder breed assortiment. Als echte specialist kun je klanten nog beter bedienen. En – belangrijker zelfs – we denken dat de klant ons zo ook beter kan vinden.”

Richting kiezen
Even terug naar het begin, vijftien jaar geleden. Nadat Arthur stopte met zijn werk voor de Ambiance Organisatie, kwam slechts een paar maanden later de kans het huidige bedrijf (toen al Ambiance) over te nemen. Een jaar later sloot Daniëlle aan. Als kersverse zelfstandige ondernemers was het stel de eerste jaren vooral bezig met het leren kennen van de markt. “Het assortiment was breed en dat voelde goed. Outdoor living speelde nog niet zo’n grote rol. Wij waren vooral aan het ontdekken: wat vinden we leuk, waar zijn we goed in. Je begint met het continueren van het werk van je voorganger en daarin ga je je eigen weg zoeken.” Daniëlle: “De eerste vijf jaar ben je vooral bezig je eigen ondernemerschap vorm te geven, het bedrijf intern neer te zetten. Wie zijn wij als bedrijf, welke klant past bij ons.” Arthur: “Als ondernemer werk je hard om een boterham te verdienen, maar als mensen vroegen: wat zijn nu de hardlopers? Dan was het antwoord eigenlijk: niks specifiek, alles loopt goed. Het was de combinatie, niets knalde er uit. Misschien is dat de reden waarom het voor ons na een poosje niet meer helemaal goed voelde. We deden van alles een beetje, maar waren geen echte specialist. Nu kunnen we veel duidelijker aangeven wie we zijn. We kiezen heel bewust een andere richting.”

Alles liep goed, is de keuze voor outdoor dan toeval?
Daniëlle: “Nee, dat heeft toch met voorkeur te maken. We zijn bij Avalon al jarenlang aan het investeren om daarin de meest eigentijdse oplossingen te presenteren. Uiteindelijk bouw je dat door. Outdoor living nam een steeds groter aandeel in onze showroom in en dan met name de flexibele oplossingen. Dat vonden we echt leuk. En we merkten in ons verhaal dat we daar met extra veel passie over kunnen vertellen.” Arthur: “Je kunt echt een mooi concept neerzetten, maatwerk is bij outdoor heel belangrijk. Het is een productgroep waarin we echt kunnen meedenken met de klant en waar we veel van ons specialisme in kwijt kunnen.”

Verwachtingen managen
Specialisten in de diepte, dat is bovenal wat Arthur en Daniëlle willen zijn en wat ze met hun omslag van Avalon nog meer willen uitdragen. Beter vindbaar, nog gerichter de juiste klant helpen. Arthur: “Het aanbod zonweringsbedrijven in deze omgeving is heel groot. Daar moet je je als specialist van onderscheiden. Ik denk dat wij het altijd al beter wilden doen, maar dat we dat nu ook uitstralen. In dat opzicht past wie we nu zijn beter bij wie we eigenlijk al waren.” Daniëlle: “ Het Ambiance jasje dat we 15 jaar met trots hebben gedragen is een stap geweest naar het moment en de keuze die we nu maken. We zijn er nu aan toe om als echte specialist de toekomst in te gaan.” Arthur: “Met deze stap zijn we meer in staat om de schifting bij de voordeur te doen: we laten de klant liever vóórdat hij hier binnenkomt weten wie we zijn.” Verwachtingen managen dus. “We hebben in de afgelopen jaren vaak moeten uitleggen wat we doen en waarom onze prijsstelling soms anders is dan van collega-bedrijven in Eindhoven. Wij bieden voor ons gevoel meer toegevoegde waarde, de klant krijgt bij ons het perfecte plaatje, daar gaan wij ver in. We kijken nooit naar wat het makkelijkst te realiseren is, maar gaan altijd voor het beste resultaat, ook esthetisch gezien.”

Puntjes op de i
Als Avalon - Exclusive Outdoor Solutions zijn Arthur en Daniëlle in hun regio nu de enige specialist op het gebied van outdoor living. Hoe reageerden de collega’s van Ambiance op hun besluit? Arthur: “Natuurlijk wilden ze ons graag binnenhouden. We hebben afgelopen zomer laten weten dat we wilden stoppen met een groot deel van het assortiment om ons echt te kunnen gaan specialiseren in outdoor. We hebben zeker gekeken naar ideeën om dat binnen de organisatie mogelijk te maken, maar je kunt niet zeggen: ik doe niks met garagedeuren, met horren, met raamdecoratie… Dan kun je niet meer waarmaken wat de formule uitstraalt en het merk belooft. Ambiance wilde ons niet kwijt als ondernemers, maar dat was in de kern wederzijds. De samenwerking was altijd super, alleen onze doelen matchen met het oog op de toekomst niet meer. Dus zijn we in goede harmonie uit elkaar gegaan.”

Een eigen koers varen, betekent ook dat de marketingondersteuning vanuit de Ambiance-organisatie ineens wegvalt. Bedrijfskleding, een nieuwe website, huisstijl. Arthur: “Ineens moeten we alles zelf doen. Dat kost tijd, maar is ook wel weer hartstikke leuk. Voorheen deed Ambiance dat soort zaken, zodat wij ons op de verkoop konden richten. Ontzorgen, dat is ook de kracht van de organisatie. Door onze nieuwe richting moeten we het nu uiteraard zelf doen, maar we zijn erg trots op het resultaat.”

Het ondernemerspaar heeft er zin in. De nieuwe huisstijl is een plaatje, in de showroom worden de laatste puntjes op de i gezet. Daniëlle: “We worden hier heel blij van. De showroom was al erg mooi, maar het niveau is nu nog beter zichtbaar. We focussen ons op de klant in het hogere segment, dat komt terug in de uitstraling. Het verhaal moet van A tot Z kloppen.” Arthur: We blijven doen wat we altijd al deden, maar vanaf nu onder een eigen label. Met focus op meer specialisme. Iets dat prima bij ons past.”