Het bedrijf Keukenspectrum Beheer bv, waarvan I-KOOK de formule is, bestaat inmiddels 20 jaar. Het bedrijf is ontstaan uit de samenwerking tussen de broers Jaap en Roel Oostra. Het begon met één keukenwinkel in Hattem, iets ten zuiden van Zwolle en kende sindsdien een gestage groei. Het werd het verhaal van twee broers uit een Friese ondernemersfamilie, met een achtergrond van vrijheid, zelfstandigheid en hard werken, die besloten om vanuit de regio Rotterdam de keukenbranche een eigen gezicht te geven…
Roel Oostra: “Het was een droom voor ons om als broers, halverwege de 20, in het jaar 2001 samen een onderneming op te starten. Ik had Technische Bedrijfskunde gestudeerd en werkte bij de Heidemij, het huidige Arcadis. Maar ik besloot in één keer het roer om te gooien. Mijn oudere broer Jaap was voor die tijd account manager van het keukenmerk Nobilia. In 2007 -Keukenspectrum telde inmiddels 12 winkels- leidde dit vervolgens tot de opzet van de formule I-KOOK. In dat eerste jaar al direct met drie nieuwe vestigingen. Ook de andere Keukenspectrum winkels werden de jaren daarna omgezet in I-KOOK.”
 
Wat is, achteraf gezien, de kracht van I-KOOK binnen al het branchegeweld?
“Die kracht ligt vooral in de cultuur van ons bedrijf. Dat is enerzijds Hollandse nuchterheid en anderzijds het belang dat we hechten aan persoonlijke interactie met de klant. Vanaf het begin hebben we daarop ingezet. We zagen kansen in de keukenmarkt met een meer toegankelijke klantbenadering, kleinschaliger en veel minder massaal dan de destijds bekende ketens. We willen nog steeds echt de klant leren kennen en ons daarin kwetsbaar opstellen. Daardoor zijn we in staat een echte keukenspecialist te zijn in een segment van de markt waarin men dat niet verwacht. Een prijssegment dat aansluit bij dat van Ikea, maar dan gecombineerd met echt persoonlijk contact. We zien het als onze uitdaging een keuken te verkopen voor 3 tot 4.000 euro, met daarbij toch de persoonlijke aandacht van een keukenspeciaalzaak. Dat kan alleen door het gedegen, stapje voor stapje, op te bouwen. Daarvoor hebben we erg goede, sterke vakmensen nodig die goed zijn in hun vak, maar ook in het intermenselijke contact. Want zo’n prijsstelling kan alleen, wanneer je niet voor iedere klant alle uitzonderingen opzoekt. Je moet de complexe behoefte van de klant vertalen naar ontwerpen die toch redelijk eenvoudig te maken zijn. Je kunt je onderscheiden door heel ingewikkelde producten, maar daar ligt bij ons niet de focus. Wij willen het maatwerk vooral bieden in dienstverlening. Juist in die dienstverlening moet je niet ingekaderd denken. Kijk en luister naar de klant en probeer vast te stellen: waarin kan ik nu voor hem of haar het verschil maken?”
 
Dat leidde tot een gestage groei…
“We hebben nu 24 vestigingen en binnenkort worden -eind oktober of begin november- winkels geopend in Barendrecht en Waalwijk. Begin 2020 werd de vestiging in Villa Arena Amsterdam geopend. Die werd gevolgd door Tilburg en Alkmaar; gelukkig was dat juist op het moment dat het stof van de corona crisis weer wat was neer gedwarreld. Na zes maanden van corona nieuws weten we als branche wel hoe we daarbinnen het beste kunnen acteren.”
 
Is er voldoende ruimte voor die nieuwe filialen in ons land?
“We kunnen gelukkig de klant goed vinden, want we kennen ze al geruime tijd van te voren door online contacten. Het is immers zo, dat momenteel 80 procent van ‘de klantenreis\' online plaatsvindt. Zelfs hier op Villa Arena hebben consumenten vooraf online een short list samengesteld van winkels die ze willen bezoeken. Het begint duidelijk bij internet. Dus daar moet je beginnen om de klant te vinden of door hem gevonden te worden. We werken online bewust met bepaalde content, inspiratie, aanbiedingen en reviews die hun interesse opwekken. Met name in de stedelijke gebieden, zoals Amsterdam, maar ook Tilburg, werkt die online oriëntatie erg sterk. We wilden daarom ook heel graag deze vestiging in Villa Arena, die tevens goed bereikbaar is met het OV. En dan komt het vervolgens aan op die klant die jou bezoekt écht te helpen en hem vakmanschap te bieden. De combinatie van technisch vakmanschap en empathisch vermogen is echter nogal schaars. Wanneer je dat tóch kunt bieden, kun je groeien. Want allerlei mooie verhalen via je marketing en communicatie moeten geen kunstje zijn; het moet ook kloppen met je werkelijkheid. Die terughoudendheid hebben we ook met reviews; ook die moeten echt zijn. Wanneer de klant die in je winkel komt merkt, dat de belofte die hij had wordt ingelost, zie je dat je formule groeit. Dat is wat er bij I-KOOK gebeurd is.”
 
Kunnen jullie nog verder groeien in de komende jaren?
“Dat is zeker mogelijk. We kwamen vanuit de provincie -zoals Hattem en Veendam- maar zijn inmiddels ook in stedelijke gebieden gevestigd. En daar liggen voor ons nog de uitbreidingsmogelijkheden, zoals Utrecht en Amersfoort. Ook daar woont onze doelgroep van mensen die een mooie keuken willen voor een betaalbare prijs. Dat willen we op een rustig tempo doen. Bij alles wat we doen gaan we uit van het gezamenlijk belang van de klant, de leveranciers, werknemers en ondernemers. Daarmee realiseren we wat wij noemen ‘werkgeluk’. Dit straalt ook af op de mensen waarmee we samenwerken in de nieuwe filialen. Onze winkels vormen een scala van franchisers, zelfstandig ondernemers en vooral joint ventures. Onze visie is dat alle klantencontacten in zo’n winkel plaatsvinden, door organische teams die goed buiten de kaders kunnen denken. Dat vereist ondernemend gedrag, zowel binnen onze eigen winkels als bij de zelfstandigen. We bekijken per samenwerking, waar behoefte aan is. Bij franchise geloven we daarom niet zo in het wij-zij denken volgens strakke contracten. Dat zou de snelheid in de ontwikkelingen alleen maar afremmen. Het gaat om een gezamenlijk concept, waarin we de ondernemers ondersteuning bieden. Geen enkele individuele ondernemer kan tegenwoordig nog alle bedrijfsonderdelen, tot en met de online- en marketingaspecten toe, in zijn eentje invullen. Het belangrijkste is voor ons de juiste mensen te vinden, die zien dat het onderscheidende merk I-KOOK goed bij hen past. Professionals die al ervaring hebben; en ook jonge ambitieuze, maar nog onervaren mensen. Enkele jaren geleden is gestart met een eigen Academy. Hier worden de teams uit de verschillende filialen samengebracht en krijgen de talenten een podium. Het zijn netwerkbijeenkomsten waar de deelnemers leren van de trainingen en daarbij ontdekken dat er kansen zijn om dingen uit te proberen. Nieuwe medewerkers willen we graag kansen bieden en ontzorgen door hen goed te coachen.”
 
Hier in de showroom hangt een bord ‘Vraag het je persoonlijke keukencoach’…
“Dat ‘coachen’ is heel essentieel! Eind van dit jaar willen we zelfs een tweede formule opstarten, die ook weer aansluit op dat ‘coachen’, maar dan het coachen van de consument. De naam van de formule wordt dan ook: KeukenCoach. We gaan daarmee in een net iets hoger prijssegment zitten. Daarmee kunnen we klanten die wat meer budget hebben ook wat luxere keukenontwerpen bieden. Maar nog steeds gekoppeld aan vakmanschap en dienstverlening; die moeten hier top zijn. De eerste concept store van KeukenCoach zal ook weer worden geopend in Villa Area.” Het verhaal van de twee broers wordt binnenkort dus vervolgd…