‘De gentleman van de zonweringsbranche’, zo noemde franchise-directeur Dennis Schoormans Marcel van Leeuwen in zijn toespraak. En hij sprak nog meer lovende woorden: “Een eerlijke zakenman, integer en oprecht. Een goede ondernemer bovendien.” Ondernemersechtpaar Marcel en Ellen van Leeuwen blijft er bescheiden onder. Zij zijn vooral erg blij met het feit dat hun bedrijf, ondanks de crisis van de afgelopen jaren, het nog steeds goed doet. Vorig jaar realiseerden zij zelfs een forse uitbreiding van hun showroom van 200 m2 naar maar liefst 400 m2. En inmiddels zijn ook hun twee zoons, die opgroeiden tussen de markiezen en knikarmschermen, betrokken bij de Ambiancewinkel in Sint-Michielsgestel. ZonVak blikt terug op de afgelopen veertig jaar met Ellen van Leeuwen.

Oprichting
In 1975 opende Marcel van Leeuwen, pas twintig jaar oud, een klein winkeltje met zonwering in Den Bosch. “Hij is begonnen samen met zijn oudere broer. Die is echter na een aantal jaren een andere richting opgegaan. Niet omdat er problemen waren, maar Van Leeuwen was toen een klein bedrijfje, eigenlijk te klein om er twee gezinnen van te onderhouden. Marcels broer heeft er destijds voor gekozen wat anders te gaan doen.” Waarna Marcel alleen doorging. Pas jaren na hun huwelijk maakte ook Ellen, die van oorsprong doktersassistente is, haar entree in het bedrijf. Hun twee zoons Stevin en Robert – inmiddels 30 en 27 – groeiden op tussen de zonwering. “De winkel heeft maar twee jaar in Den Bosch gezeten, toen verhuisden we naar Sint-Michielsgestel, waar we een grotere showroom én een grotere loods hadden. In 1981 verhuisden we opnieuw naar een nog grotere showroom, waar meer modellen en uitvoeringen van de zonwering getoond konden worden. We hebben heel lang bij ons bedrijf gewoond, dus de kinderen hebben de liefde voor zonwering zeker van huis uit meegekregen. Als kleine mannetjes bouwden ze al hutten en dan knutselden zij er markiezen aan”, lacht de onderneemster. Oudste zoon Stevin maakt sinds een aantal jaar onderdeel uit van het team Van Leeuwen en heeft ook de ambitie het bedrijf straks van zijn ouders over te nemen. Robert doet andere dingen, maar helpt wel af en toe mee. “De crisis van de afgelopen jaren hebben we natuurlijk gemerkt, zoals elke ondernemer hebben wij daar ook last van gehad. We waren gedwongen twee medewerkers te laten gaan, dat hakt er in binnen een klein team. Gelukkig zitten we inmiddels weer goed in het werk, we zien weer een stijgende lijn.”

Ambiance
Hoewel de mensen achter het bedrijf al die jaren dezelfde zijn gebleven, is er in de loop der tijd wel een aantal keren wat gewijzigd in het logo en de naam. Van Leeuwen’s Zonwering werd in 1999 Ambiance Zonwering van Leeuwen. De laatste jaren wordt de naam ‘Ambiance van Leeuwen’ gebruikt, omdat de term zonwering na alle assortimentuitbreidingen de lading niet meer volledig dekt. Marcel van Leeuwen stond aan de wieg van franchiseketen Ambiance, die in 1999 door acht initiatiefnemers in samenwerking met PBS werd opgericht. Nog altijd is hij lid van de Ambiance-franchiseraad en de Projectcommissie, hij was jaren lid van de Reclame en PR commissie en de laatste vijf jaar is hij bovendien voorzitter van de Ambiance-vereniging. “Naast de gentleman van de zonweringsbranche is hij dus ook nog bij uitstek ‘Mister Ambiance’. De speeches van Marcel tijdens de Algemene Ledenvergadering van de Ambiance Vereniging spitsen zich altijd toe tot drie kernwoorden: Samen, samen, samen! Hij onderstreept altijd het Ambiance clubgevoel”, sprak Schoormans. Hij is er trots op dat Van Leeuwen tot de Ambiancefamilie behoort en overhandigde het ondernemersechtpaar als dank het eerste exemplaar van Ambiances Inspiratieboek ‘Op zoek naar Ambiance’. Op hun beurt zijn ook Marcel en Ellen van Leeuwen blij met de organisatie. “Met elkaar doe je toch dingen die je alleen niet voor elkaar krijgt.” Waarvan het prachtige inspiratieboek een mooi voorbeeld is.